艾萬年，米脂人。早年由武學生從軍作戰，積累戰功做到神木參將。
崇禎四年(1631)，萬年跟著曹文詔收復了河曲。點燈子進入山西后，萬年跟著文詔在桑落鎮、花地纞、霧露山連連打敗他，都司王世虎、守備姚進忠戰死。賊寇退駐石樓地區的康家山，往西距離黃河三十里，綏德知州周士奇、守備孫守法在含峪埋下伏兵，渡過黃河突襲成功殺掉了點燈子。五年萬年跟隨參政樊一衡討伐、平定了不沾泥。山西傳來戰警，萬年隸屬于文詔部下東討，和李卑一起一個月內五次告捷，又和賀人龍一道打敗了八大王、掃地王的賊兵。第二年賊兵打算向東逃竄時，萬年在延家山、亢義村、賈家村連連打敗他們，被提升為副總兵。
當初山西在受到流寇侵擾之后，當地的土匪也乘機而起，三關的王剛、孝義的通天柱、臨縣的王之晉都打家劫舍，破壞城鎮。后來看到流寇衰敗，他們相繼歸順，但暗中拉幫結伙不肯解散。巡撫戴君恩剛剛上任，打算除掉他們。七年正月迎春時，君恩召王剛來參加宴會，把他殺了，又在別的地方殺死了通天柱，萬年也捕殺了王豹五和他的同伙領兵王，活捉了翻山動、姬關鎖、掌世王，把他們送到了京師，山西的巨盜大都被平定了。豹五也就是之臣。有人議論說萬年殺害降人，給事中張第元極力陳述這些土匪糟踏山西的慘狀，請登錄萬年的功績。萬年當時正生病請假在家，不久朝廷給他加官試任都督僉事。
八年(1635)二月，萬年上書說：
“我仗劍從軍歷經七載，收復府谷，解孤山之圍，援救過清水、黃甫、木瓜等十一座營堡，轉戰于崇山峻嶺之中，在河曲打過埋伏，先后取得了馬鎮、虎頭巖、石臺山、西川之戰的勝利。在山西先后戰于平陽、汾州、太原，收復了臨縣及虎亭驛，大大小小幾十場戰斗下來，精力都耗盡了。和我一起共事的李卑，已經溘然長逝了。我病勢奄奄，仍然在冀北力戰。去年又招撫、剿滅了王剛、豹五、領兵王、通天柱等，解散了一萬三千多賊兵。皇上開恩批準我在家養病，而督臣洪承疇的征召檄文又來了，我不敢不扶病上路，但考慮消除賊寇的辦法不外乎剿滅或招安，現在剿滅和招安兩種辦法都不得當，我不得不斗膽直言。
“剿滅賊寇不怕他人多，怕他流竄。重巒疊嶂都是賊兵的聚集點，官兵還沒到他就先跑掉了，所以不好消滅他，原因在于官兵人手少。掌權者并不是不知道官兵人少，只是因為糧草不足，所以做那種得過且過的打算，天長日久，延續到現在，即使多湊餉，多派兵力，也已經無法挽救了。我認為應該合計賊兵到底有多少，應該用多少官兵，多少糧餉，估計夠用時，再審察地利，或者正面進攻，或者奇兵襲擊，或者打埋伏，或者走小路，或者打擊賊兵首尾，或者沖擊賊兵左右，這樣我不相信還會有不能立即消滅的。
“其次就是推行堅壁清野的辦法，把賊兵困于死地，然后才能談論招安。群賊拖家帶口，沒有城柵，沒有輜重，晚上在湖北早上就到了陜西，在中原地帶輾轉覓食，以剽掠為生。假如讓附近鄉村的居民遷入城中，城中準備精兵火器等著他，賊兵衣食不足，容易用完，生路一斷絕，就會如同飛鳥一樣驚逃，如老鼠一樣亡命了。然后朝廷派遣精銳部隊，占據要害打擊他們；或者陛下體察愛惜生靈的善心，殺掉賊首，寬恕那些脅從的百姓，這樣無害于愛人之德，無損于朝廷尊嚴就消除了賊寇，這才是剿滅、招安的好辦法呀。”
崇禎皇帝十分稱贊他的主意，把他的奏議交給有關部門討論執行，但最終還是沒能使用他的計策。
不久萬年出任孤山副總兵，駐守平涼。這個時候，總督洪承疇迫于六個月消滅賊寇的限期，急于進戰。將領們看到賊兵多官兵人少，都自己猜想打賊兵不過，但勢不得已。萬年和副將劉成功、柳國鎮，游擊王錫命聯合了三千官兵，于六月十四日到達寧州襄樂一帶遇上賊兵展開大戰，斬敵數百人。突然伏兵出來把他們包圍了幾層。萬年、國鎮拼死相戰，體力不支，都陣亡了。成功、錫命帶著重傷逃回來，士卒死了一千多人。朝廷得知后按規定對萬年給予了追贈和撫恤。
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