徐貞明，字孺東，貴溪人。父親徐九思，參見《循吏傳》。徐貞明考取了隆慶五年(1571)的進士。任浙江山陰縣知縣時明敏而有仁愛。萬歷三年(1575)被征召為工科給事中。遇上御史傅應禎被治罪，徐貞明到監獄中調護他，被降職為太平府的知事。十三年升任為尚寶司丞。

　　起初，徐貞明擔任給事中，就水利和軍班兩事上奏，稱：

　　“京城雄居上游，兵源和糧食都應取之于京郊，現在都仰仗東南地區供給。難道西北地區古時的富強之地，不可以充實糧倉、訓練兵卒嗎？賦稅出自于對民脂民膏的搜刮，但是軍船船夫的費用，常達到開支數石才能運來一石，東南地區的財力枯竭。又因為河道多變，運輸線多處阻梗，頗有隱隱憂慮。聽說陜西、河南的舊渠廢堰，處處存在；山東的諸眼泉水，引灌那里就可以成為農田；但是京郊的幾個郡，有的有支流流經，有的當地就有山澗泉水涌出，都足以供給灌溉。北方人不熟諳水利，只是苦于水害，不知道水害也能清除，正是由于沒有興修水利設施。水聚積了就是禍害，分散了就是利事。現在順天、真定、河間各郡，是桑麻的產區，一半為低濕地帶，由于上游十五條河水只排泄到貓兒灣，想它們不堵塞泛濫，勢必不可能行。現在果真在上游疏通渠道和溝壑，引水灌溉農田，減弱水勢，在下游多開挖支河，排泄橫溢四方的水，最低洼的地方，留作儲蓄水之用，稍高的地方，都像南方人筑堤壩，那么水利興起，水患也解除了。

　　“至于從永平、灤州到滄州、慶云，滿地蘆葦，土地肥沃。元代的虞集想在京城東面臨海的地區筑塘蓄水以便開辟稻田。如果仿效虞集的意見，招攬南方人，讓他們耕耘，北起遼、海，南臨青、齊，都是良田。應該特派專員，給他權力，不必阻止非議，保障時間，不求近期功效。或者撫恤窮困的百姓給他們提供耕牛和糧種，或者任用富戶而延緩對他們征收賦稅，或者選擇強健的士卒分別建立屯營，或者招募南方人給予附籍用地的便利。等待有了成績，再推廣到河南、山東、陜西。可望使東南地區的漕運減少，西北地區的儲蓄常保充足，國家永遠沒有窮困之日。”

　　他關于軍班的奏章稱：

　　“東南地區的百姓一向柔弱，不能擔負邊遠地方的防衛。現在遠隔數千里征兵，使他們骨肉分離。而軍隊的壯士出自戶丁，幫助解運出自里甲，每支隊伍的開支不下一百兩黃金。而且不是土著兵的隊伍，沒有長期安定的志向，動輒賄賂衛所的長官請求回鄉。衛所的長官從其賄賂中謀利，并且可以冒領糧餉，也就放縱他們。這使東南地區的百姓困苦，卻對軍政沒有實質性的幫助。應該仿效匠班制，軍戶應當擔負軍務的，每年向他們征收銀兩，用以召募土著人求得足員的便利。”

　　事情都下達給有關部門。兵部尚書譚綸稱征兵的制度不可偏廢。工部尚書郭朝賓則認為水田勞累百姓請求等待他日。事情就都被擱置起來了。

　　等到徐貞明被貶職，到了潞河，始終認為先前的提議可以實施，就撰寫了《潞水客談》完備他的觀點。它的大意是說：

　　“西北地區遇上旱災就赤地千里，遇上澇災就萬頃洪流，唯有晴雨適調才可能有常年的歡樂而沒有饑餓之苦，這樣能長久依賴嗎？唯有興修水利而后對旱澇有備，這是第一件利事。中國人謀生必須有常年豐收的農田，將國家的全盛唯獨寄托于東南地區的糧食供給，難道能夠得成嗎？水利振興了就有大量的余糧屯積倉庫，這是第二件利事。東南地區的轉運費高于貨值數倍。如果西北輸送一石糧，那么東南的就減省數石糧食的輸送，時間長了就頒布減免田租詔書，東南地區的民力或許稍稍得到休整，這是第三件利事。西北地區沒有溝壑，所以河水橫流，百姓的房屋大都淹沒了。修復水田就可以分散河水，減少水患，這是第四件利事。西北地區地勢平坦、開闊。放騎可以長驅直入。如果全部開挖了溝渠，那么田野就全是金湯，這是第五件利事。游民輕易離開鄉土，容易發生騷亂。興建了水利就使務農的人依附田畝鄉里，并且使一些游民回歸，這是第六件利事。招募南方的人耕種西北的田地，那么民力均衡，田畝也均衡。這是第七件利事。東南地區逃避勞役的百姓很多，西北地區卻深受苛重徭役之苦，因為南方的賦稅繁多而徭役減少了，北方的賦稅減少了而徭役加重了。如果墾田聚民，那么賦稅增加了，北方的徭役就可以減少，這是第八件利事。沿著邊關的各鎮都有積蓄，轉運不麻煩，這是第九件利事。依附富戶做佃客的浮戶有無數，召募他們務農，選拔他們當兵，屯防的事沒有不興辦的，這是第十件利事。邊塞上的兵卒，土著人較少。興起屯防則兵源自然充足，可以節省到遠方召募的費用，減少換防的勞苦，停止勾捉軍丁的苦楚，這是第十一件利事。宗族的俸祿浩繁，勢必難以繼續。現在從中尉以下依照俸祿授田，使他們在自己的祿田上自食其力，為子孫做長遠考慮，可以減免宗族的俸祿，這是第十二件利事。修復水利，仿效古時的井田制，可以限制百姓占田。而且自古的養民政策漸漸可以施行，這是第十三件利事。百姓與田畝分配均衡，可以仿效古時鄰里族黨的制度，逐漸興起教化，風俗自然美好，這是第十四件利事。”

　　潭綸讀后贊美：“我在邊塞任職很久，知道它必然可以推行。”不久順天巡撫張國彥、副使顧養謙在薊州、永平、豐潤、玉田推行此法，都有效果。等到徐貞明返回朝廷，御史蘇瓚、徐待極力稱道此法可以推行，而且給事中王敬民又特意上奏評論與舉薦，神宗才晉升徐貞明為少卿，賞賜他敕令，命令他與撫按大臣們核查、商議。

　　當時蘇瓚剛剛奉命巡視邊關，又獻計說：“治水與墾田相互協調，沒有不治好水卻可以開墾田畝的。京郊最憂患的河流是盧溝、滹沱兩條河流。盧溝發源于桑干河，滹沱發源于泰戲河，源遠流長。又匯聚了深、易、濡、泡、沙、滋各條河水，散布各淀，泉渠溪流都注入其中。所以高橋、白洋等淀，大的方圓一二百里，小的也有四五十里。每當夏秋受澇積，肥沃的農田變成咸鹵地，菽麥變成蘆葦，很可惜呀。現在治水的辦法有三條：疏浚河道排除水的堵塞，疏通渠道減少各淀的水勢，撤除彎曲的堤防使百姓都能受益。”皇帝將奏章一起下達給徐貞明。

　　徐貞明親自到京東的州縣，審察高原和低地，揣度土壤的適宜情況，詳細巡視河水的分合態勢，上奏逐條陳述事宜。戶部尚書畢鏘等人極力贊助他，采用徐貞明的奏疏，建議著手六件事：請按郡縣有司開墾田畝的勤懶情況列出前后次序聽憑徐貞明舉薦、彈劾；適宜種稻的地方漸漸勸民眾種稻，適宜種黍、粟的地方依舊，不急速責令他們完成；召募南方人，提供衣食農具，使他們以一教十；能開墾百畝以上的人，就可以世代以此為業，子弟能夠寄托戶籍入學，其中卓有成效的人，仿效古時對孝順父母、敬愛兄長積極耕作的人的獎勵辦法，根據情況授予他們為鄉村的首領；無力墾荒的人，貸給他們谷物，秋收后還給官府，遇上旱澇災就免還；郡縣的壯丁，只服三個月的勞役，派他們疏浚河道，清除雜草。而開墾農田則召募專門的人手。神宗全部同意他的意見。當年九月就命令徐貞明擔當監察御史兼任墾田使，對阻撓的有關部門彈劾、懲治。

　　徐貞明先到永平，召募南方人進行倡導。到了第二年二月，已經開墾三萬九千多畝田。他又遍巡各條河流，探究源流，全部分派職責，準備大舉疏浚。但是太監、外戚中占據閑田的人，擔心興修了水田使自己失去了利益，爭相稱此舉不好。在皇帝面前進行無根據地誹謗。皇帝對此疑惑。三月，內閣大臣申時行等人借風沙的情況陳述時政，極力稱贊此舉的好處。神宗最終未消除疑慮。御史王之棟，是京郊的人，稱水田必然不可以推行，并且陳述了開鑿滹沱河的十二條不便。皇帝召見申時行等人，下令停止工程。申時行等人請求罷除開河之舉，專門從事墾田。此后，工部討論王之棟的奏疏，也同內閣大臣的觀點一致。皇帝最后罷除了修河墾田事務，并想追究建議人的罪責，因為內閣大臣的勸諫才終止。于是徐貞明回任以前官職。不久請假回鄉。萬歷十八年(1590)去世。

　　徐貞明才思敏捷，辦事干練，頗有治理世務的抱負。京東的水田實為百世的好事，事情剛剛興起就被虛浮的議論阻撓，輿論的人對此都很惋惜。剛討論的時候，吳地人伍袁萃對徐貞明說：“可以讓百姓跟從，不可以讓他們明了。你的話，太說得詳盡了。”徐貞明詢問原因，伍袁萃講：“北方人害怕東南地區的漕運負擔加派到西北地區，厭煩的話必然會出現。”徐貞明沉默不語。不久王之棟竟然如袁萃預先所說那樣進行上奏彈劾。

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