曾銑,字子重,江都人。自入學作為諸生,就以才華自豪。嘉靖八年(1529)成為進士,授官長樂知縣。征召為御史,巡按遼東。遼陽發生兵變,叛卒抓住都御史呂經并加以侮辱。曾銑當時巡撫金州、復州,急傳檄文征召副總兵李鑒停止呂經的苛政,并為叛亂軍士請求赦免。呂經被釋放,急走廣寧,悍兵于蠻兒等人又捉住呂經進行侮辱。就在這個月撫順士兵也縛住指揮劉雄父子。正巧朝廷派遣侍郎林庭木昂前往勘察,亂兵很害怕。遼陽兵變的倡首人趙劓兒暗中到廣寧去與于蠻兒合謀,想等到鎮城官上奏章時,就集眾叛亂,被總兵官劉淮察覺,陰謀未得逞。復又結盟死囚,想等到林庭木昂到達,關閉城門搞兵變。但是曾銑已經刺探得到二城及撫順為惡之人的姓名,密授諸將,將趙劓兒等數十人同一天捕獲。曾銑向皇上說:“過去甘肅大同兵變,處置得過輕。群小人說侮辱朝廷命臣,殺主帥,罪罰不過于此,于是相繼作亂。現在首惡應當急誅。”于是召回林庭木昂,命令曾銑勘察核實,將諸首惡全部斬首,將首級懸掛邊城,全遼大定。
提升曾銑為大理寺丞,遷右僉都御史,巡撫山東。俺答多次入侵內地,曾銑請求修筑臨清外城。完工后,進為副都御史,過了三年,改派巡撫山西。經過一年敵寇沒有犯邊,朝廷以為是曾銑的功勞,進職為兵部侍郎,依然負巡撫之任。
嘉靖二十五年(1546)夏天,以原官總督陜西三邊軍務。敵寇十萬多騎兵從寧塞營入侵,大肆侵掠延安、慶陽境地。曾銑率兵數千駐守塞門,而派遣前參將李珍搗毀敵巢于馬梁山北,殺敵一百多人。敵寇聽說后,才開始逃遁。捷報奏上皇帝,賞賜他銀幣。既而敵寇多次入侵,游擊高極戰死,副總兵肖漢敗績。曾銑上疏皇帝報告諸將的罪狀,被按兵律罰治。當時河套敵寇在近塞放牧,零散騎兵往來,居民不敢樵采。曾銑正在修筑邊塞,怕被他們擾亂,于是選精兵打擊他們。敵寇逐漸退到北方,間或用輕騎入侵搶掠,曾銑又率領諸軍將他們驅趕到遠處。參將李珍和韓欽多有功勞,皇帝下詔增加曾銑的薪俸一級,賜銀幣有加。
曾銑向來喜好功名,又感到皇帝的知遇,更加想有所報達。考慮敵寇占據河套,長久為患中國,于是向皇帝上疏說“:敵賊占據河套,侵擾邊疆將近有百年。孝宗想收復而不能,武宗想征討而沒有實現,讓吉囊占據作為巢穴。他們出河套則侵略宣、大、三關,以威震畿輔;入河套則入侵延、寧、甘、固,以擾亂關中。深山大川,形勢有利于敵而不利于我。封疆之臣當中還沒有對陛下說要收復河套的人,因為這是軍興重務;小有挫折損失,災禍就會接踵到來,鼎烹刀鋸,前后受刑。我并不是不知道兵兇戰危,而枕戈汗馬,切齒痛心已經有些日子了。私下曾謀劃著這件事:秋高馬肥,弓矢勁利,他們聚集而進攻我們,而我們則分散而防守,讓他們占上風;冬深水枯,馬無隔夜之糧,春寒陰雨,土地沒有干燥的地方,他們的優勢漸弱,我們利用這一時機,則中國占優勢。我請求用精兵六萬,加以山東槍手二千,每當春夏之交,攜帶五十天的糧餉,水陸交進,直搗他們巢穴。步騎齊發,炮火如雷激蕩,則敵寇就不能支撐。這是一勞永逸的辦法,萬世社稷所依賴的。”于是逐條奏上八項建議。這時,曾銑與延綏、寧夏撫臣想西從定邊營,東到黃甫川一千五百里,修筑邊墻防御敵寇,請求金幣數十萬,打算三年完工。奏章一并下到兵部。部臣感到困難,請求下令諸鎮文武將吏協議。皇帝下詔書告知說“:敵賊占據河套為患中國已經很久了,我日夜惦念這件事,邊臣沒有分擔主子憂愁的人。現在曾銑倡導恢復邊疆的提議很壯烈,其令曾銑與諸鎮臣子悉心研究方略,給予修邊費用二十萬兩。”曾銑于是更加堅決。但諸巡撫延綏張問行、陜西謝蘭、寧夏王邦瑞及巡按御史盛唐以為困難,長久不到一起會奏。曾銑大怒,上疏向皇帝請求,皇帝責備了諸位巡撫。等到張問行被罷后,楊守謙代替他,楊守謙的意見與曾銑相同,曾銑于是集合諸臣逐條奏上方略十八事,之后又獻上陣營圖八幅,皇帝以贊賞性的口氣下旨讓朝廷討論。
廷臣看到皇上的意思是向著曾銑,都與曾銑說的一樣。皇帝忽然拿出親筆詔書曉諭輔臣說:“現在驅逐河套逆賊,師出果真有名嗎?土兵糧食果真有余,一定能夠成功嗎?一個曾銑何足道之,如生民荼毒怎么樣?”當初,曾銑建議的時候,輔臣夏言想依靠他來立大功,因而極力主張這樣做。這時聽到這話,感到非常驚駭,請求皇帝自己裁決。皇帝下令刊發手詔,普遍發給參加討論的諸臣。當時嚴嵩正與夏言有仇隙,想借此來搞垮夏言,于是極力言說河套一定不能收復。暗中詆毀夏言,故意引罪請求罷職,以便激怒皇帝。不久又明顯攻擊夏言,他說“:向來擬旨褒獎曾銑,我都沒有事先聽說。”兵部尚書王以旗會集廷臣復奏,于是全部與以前說的不一樣,說河套不可能收復。皇帝于是派官逮捕曾銑,調出王以旗代替他;責怪科道兵不說話,一概在朝廷上用杖拷打,停發薪俸四個月。皇帝雖然惱怒曾銑,但是并不想殺他。咸寧侯仇鸞鎮守甘肅時,因阻撓邊事遭曾銑彈劾,被逮捕問罪。嚴嵩過去向來與仇鸞親近。他獲知曾銑的好友蘇綱,是夏言繼妻的父親,蘇綱與曾銑、夏言曾經往來通話,于是代替仇鸞獄中草就疏章,誣告曾銑掩敗不奏,克扣軍餉上萬,并派兒子曾淳跟著他的親信蘇綱賄賂當權者。這種話絕對沒有佐證驗檢,但皇帝深信他的話,立即將曾淳、蘇綱下詔獄。給事中齊譽等人看見皇帝非常憤怒曾銑,請求早日將他依法處置。皇帝責怪齊譽黨奸避事,降級調出朝廷任職。等到曾銑押到,法司將他犯的罪比擬邊帥失陷城寨所犯的罪。皇帝依照法律正條,將曾銑以交結近侍的條律斬首,妻子流放二千里,即日執行刑法。曾銑死后,夏言也坐罪被斬,而仇鸞被釋放出獄。
曾銑有膽略,擅長于用兵。有一年的除夕之夜,突然命令諸將出戰。當時塞上沒有警情,諸將剛剛準備酒席,不想出戰,賄賂鈴卒,叫他向曾銑的妻子求情推緩出戰。曾銑將鈴卒斬首示眾。諸將不得已,半夜三更披甲出戰。果然遇到敵寇,并將他們擊敗。第二天入賀完畢,諸將請問原因。曾銑笑著說“:發現烏鵲鼓噪得不是時候,所以才知道的。”諸將都很信服。曾銑廉潔,他死了以后,家里沒有剩余的財產。
隆慶初年,給事中辛自修、御史王好問為曾銑辯冤說曾銑志在立功,身遭重法,認識他和不認識他的人,至今都沉痛悼念他。皇帝下詔贈官兵部尚書,謚號襄愍。萬歷年間,聽從御史周磐的請求,在陜西為曾銑建祠紀念。
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