翰林學士曾公亮不認識趙扌卞，卻舉薦他為殿中侍御史。彈劾不避權貴佞幸，美譽雀起，京師稱之為“鐵面御史”。他極力要求朝廷區分君子、小人，以為：“小人雖然過失小，也應努力清除；君子不幸犯了過失，卻應保全愛惜，以成就其德行。”溫成皇后死，劉沆以參知政事身份監辦喪事，為相后，仍兼監護喪事。趙扌卞認為這種一身多任有礙政體，又說宰相陳執中不學無術，錯失又多；宣徽使王拱辰自己及手下人頗有不法行為；樞密使王德用、翰林學士李淑不稱職：這些人于是都被罷免。
吳充、鞠真卿、刁約因制裁禮儀院吏佐，馬遵、呂景初、吳中復因為議論梁適，相繼被放逐。趙扌卞為他們辯護，都被召回。呂溱、蔡襄、吳奎、韓絳出任地方官后，歐陽修、賈黯又請求出任郡官。趙扌卞向皇上說：“最近品行端正之士紛紛出走，皇上身邊的賢才如歐陽修這樣的已沒有幾個。現在想到地方上去的人，都是因為他們為人正直，不事權貴。真令眾臣傷心啊。”皇上于是留用歐陽修、賈黯，一代名臣，得以保全。
趙扌卞請求調任睦州知州，改任梓州路轉運使，又改任益州。蜀地地遠民窮，官吏肆無忌憚地胡作非為，州郡公然互相行賄。趙扌卞以身作則，蜀地風氣為之一變。窮城小鎮，老百姓有的一生沒見過朝廷命官，而趙扌卞足跡無所不至，父老鄉親大感欣慰，奸狡的官吏不得不悚懼服從。
趙扌卞又被召回京師任右司諫。內侍鄧保信勾引退兵董吉在宮中煉丹，趙扌卞比之為文成、五利、鄭注等妖道，極力指斥其不是。陳升之任副樞密，趙扌卞與唐介、呂誨、范師道共同揭露陳升之奸邪，勾結宦官，不是通過正常渠道上來的。上書二十多次，升之垮臺，趙扌卞同彈劾者也一道被撤職，趙扌卞出任虔州知州。虔州一向難治，趙扌卞的統治嚴厲而不苛刻，將政令下達給各縣令，層層監督，人自為治。各縣令都愿意人盡其力，監獄為之一空。嶺外做官的死了，多半無法歸葬，趙扌卞造船百只，告誡各郡說：“官宦人家有無法回家的，我都幫助?！庇谑莵砬笾娜私吁喽?，趙扌卞都給他們船只、盤纏。
后來回京任侍御史知雜事，又改任度支副使，升天章閣待制、河北都轉運使。當時曾任宰相的賈昌朝主管魏，趙扌卞要檢察府庫，昌朝派人來勸告說：“以前的監司是從不檢察我的庫藏的。沒有先例怎么辦？”趙扌卞說：“魏郡不查，其他郡就不會服氣?！眻猿植榱?，昌朝很不高興。當時，官吏因不能按期招募夠義勇鄉兵而受罰的已達八百余人，趙扌卞奉詔督責此事，他回報皇帝說：“河朔地區由于連年豐收，故鄉民應募的少，請從寬處理那些官吏，等農閑時再說。”皇上答應了。受罰者被平反，義勇也招募足了。昌朝才羞愧地對趙扌卞心悅誠服了。
趙扌卞又任龍圖閣學士、成都府知府，以寬為治。趙扌卞從前出使蜀州時，對聚眾搞迷信活動的治以嚴刑峻法。這次重來，又有人犯同樣的罪，都以為在劫難逃了。趙扌卞看罪犯沒有其他劣行，就說“，這僅僅是騙酒食的小過失?！敝惶幜P了首惡，放了其他人，蜀人大為高興。正值榮任轉運使，英宗對砎說：“趙扌卞治理成都，行的是中和之政?！?BR>
神宗即位后，召趙扌卞知諫院。照老規矩，近臣從成都回來就會擔負重任，必然去省府任職，不當諫官。大臣大惑不解，神宗說：“我是想發揮他仗義直言的優點，將采納他的主張，不是小看他。”趙扌卞謝恩時，神宗說：“聽說你單身匹馬入蜀，以一琴一鶴自隨，政策寬松平和，也能干唇槍舌劍的諫官嗎？”不久，升為參知政事。趙扌卞感謝皇上的知遇之恩，朝政有不妥當處，總是秘密上告，神宗也常親筆回書表揚他。
王安石當權，趙扌卞屢屢反對他的主張。韓琦也上書反映青苗法對民間的危害。神宗同執政大臣們商量后，停止了青苗法。王安石正在家休假，想辭官。趙扌卞說：“新法都是王安石創立，不如等他假滿歸來再說?！蓖醢彩貋砗?，推行新法更堅決。趙扌卞非?；诤迬退?，向神宗說“：制置條例司設使者四十余人，擾亂天下。安石善于詭辯，剛愎自用，詆毀天下公論為庸俗，違背眾議，欺瞞民眾，文過飾非。近來諫官們多因說話無人聽而辭職，司馬光受聘樞密，不肯赴任。而且事有輕重，體有大小，一時的財富利潤是輕，人心的得失才是重；青苗使者的去取榮辱是小，左右大臣的取舍為大。現在因小失大，去重取輕，我擔心這不是國家的福氣??！”
奏章送給皇上后，請求辭官，被任命為資政殿學士、杭州知州，改任青州知州。當時京東旱災、蝗災，青州麥多，蝗蟲飛到青州邊境，遇狂風阻遏，都落水淹死了。成都因為戍卒困擾，趙扌卞以大學士身份再任成都。皇上召見時慰勞說：“還沒有過從中央政府下到成都去的先例，你能為了我破一次例嗎？”趙扌卞回答說“：陛下的話就是法律，何必管例不例呢？”因而請求允許他相機行事。
到成都后，政令比上次更寬簡。有個卒長站在堂下，趙扌卞喊他說：“我同你年歲相當，我單身匹馬入蜀，為天子鎮撫一方。你也應清廉謹慎威嚴地統率士卒，等戍期滿，分得些余財回家，替妻兒考慮，豈不好？”人們欣喜地奔走相告，不敢再為惡，蜀郡一片升平景象。劍州有人偽造和尚的度牒，被告為企圖謀反，趙扌卞不將案件交給司法人員，而由自己判斷，皆從輕處理。誹謗者誣告趙扌卞縱容叛黨，朝廷取來審案記錄一看，認為趙扌卞的判決都符合法律。茂州少數民族在邊境搶掠后，害怕官府討伐，請求投降，就綁了一個奴隸，想殺死后取血為盟。趙扌卞讓他們改用牲口，放了奴隸，大家都欣然聽令。
趙扌卞請求回來后，改任越州。吳越鬧饑荒，人口死亡過半。趙扌卞奮力救荒，治病救人，掩埋死者，使生者得以保全。讓老百姓修城，以使他們得到口錢。又調任杭州，以太子少保的身份退休，其子山兀被封為提舉兩浙常平，以便就近照顧他的晚年。山兀帶他遍游江南名山大川，吳人感到自豪。元豐七年，趙扌卞死，享年七十七歲。追贈為太子少師，謚號“清獻”。
趙扌卞忠厚淳樸，善良溫和，喜怒不形于色。平生不治家產，不養歌伎，幫兄弟之女十余人、其他孤女二十余人辦嫁妝，其他撫恤孤寡貧寒之事，不可勝數。白天所做之事，晚上必然服飾莊重地燒香，告訴上天，凡是不能對天說的事就不做。從政時，因地制宜，不同情況不同政策，在虔州和成都的政績，尤其為世人稱道。神宗以后每次訓導這二郡的繼任，都要把趙扌卞作為楷模?？傊栽黾尤嗣褙敻粸楦尽Ｍ砟晷扌袩挼?，頗有心得，臨死與兒子趙山兀訣別時，說話仍有條有理，安然去世。宰相韓琦曾稱道說：趙扌卞真是世人表率，我也趕不上。
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