及至安祿山叛亂，李忠臣與同僚們密謀，殺死偽節度使呂知誨，擁立劉正臣為節度使，任李忠臣為兵馬使。攻長楊、戰獨山，襲榆關、北平，殺死賊將申子貢、榮先欽，擒獲周釗押送到京師，其間李忠臣功勞最大。又跟隨劉正臣攻破漁陽，叛將李歸仁、李咸、白秀芝等前來抵抗，約經數十合戰斗，將他們全都擊敗。不久，潼關失守，郭子儀、李光弼退兵，李忠臣便領兵北歸。奚王阿篤孤起初將部隊與劉正臣合并，后來詐稱請求率領萬余騎兵共同收復范陽，到后城南面，半夜反攻官軍，李忠臣同他交戰，于是到了溫泉山，擊敗賊軍，生擒其大首領阿布離，將他斬首祭旗釁鼓。劉正臣去世，李忠臣又與大家商議，擁立安東都護王玄志為節度使。
至德二年(757)正月，王玄志命李忠臣率領三千步卒從雍奴乘葦筏渡海，賊將石帝庭、烏承洽來抵拒，李忠臣和董竭忠擊退了賊軍，轉戰數日，收復魯城、河間、景城等地，獲得大批物資糧食，運送到本軍。又與大將田神功一起率兵討伐平原、樂安郡賊軍，攻下兩地，生擒偽刺史臧瑜等人，防河招討使李銑遵照舊制任命李忠臣為德州刺史。時值史思明歸順朝廷，河南節度使張鎬命李忠臣率兵赴鄆州，與諸軍使共同收復河南州縣。李忠臣又與副將陽惠元一同在舒舍口大敗賊將王福德，肅宗屢次下詔慰問，并命令李忠臣鎮守濮州，不久移鎮韋城。
乾元元年(758)九月，改任光祿卿同正。當年，與郭子儀等九節度使在相州圍攻安慶緒。次年二月，各軍潰敗而回，李忠臣也退了兵。行至滎陽，賊將敬钅工前來偷襲官船，李忠臣將他打得大敗，繳獲米糧二百多船，用以資助汴州軍士。不久官拜濮州刺史、緣河守捉使，鎮署遷移至杏園渡。及至史思明攻陷汴州，節度使許叔冀和李忠臣皆因兵力耗盡而投降賊軍，史思明撫摸著李忠臣的背說：“我原先好比只有左手，如今得到你，兼有右手了?！迸c李忠臣一起進犯河陽。數日后，李忠臣夜間率領五百人襲擊史思明營壘，突圍而歸，李光弼將此事稟奏皇上，詔令加授李忠臣開府儀同三司、殿中監同正，賜實封食邑二百戶。皇上召李忠臣至京師，易姓李，名忠臣，封為隴西郡公，賞賜良馬、莊宅、銀器、彩帛等。
當時陜西、神策兩軍節度使郭英、衛伯玉鎮守陜州，朝廷命李忠臣為兩軍節度兵馬使。魚朝恩也在陜州，命李忠臣與賊將李歸仁、李感義等在永寧、莎柵交戰，前后數十仗，李忠臣都擊敗了敵人。適逢淮西節度使王仲升被賊軍擒獲，寶應元年(762)七月，授李忠臣太常卿同正、兼御史中丞、淮西十一州節度使；隨后又加授安州刺史，仍鎮守蔡州。那年，命李忠臣會同各軍元帥收復東都。寶應二年(763)六月，就地加授御史大夫。當時回紇可汗回歸本國，留下判官安恪、石帝庭在河陽守護他的財物，安恪、石帝庭趁機招聚亡命之徒為盜寇，道路阻隔，詔令李忠臣征討平定他們。
永泰元年(765)，吐蕃進犯西部邊境，京師戒嚴，代宗命宦官催兵勤王，各道大多不能及時奔赴國難，使臣到淮西時，李忠臣正在玩蹴鞠的游戲，立即下令調集軍隊前去救駕。監軍大將執意請求道：“軍隊出征必要選擇吉日?！崩钪页紦P起手臂對兵士們說：“哪有父母遇到強盜打劫，還要等待挑選好日子才去救禍呢？”當天就進發。從此，什么地方有了警報，李忠臣必定先期到達。因此代宗極嘉許他的忠貞，加授本道觀察使，賞賜頗豐厚。及至同華節度使周智光起兵造反，詔令李忠臣與神策軍將領李太清等人進討平息了他。大歷三年(768)，加授李忠臣檢校工部尚書，實封食邑連先前一共三百戶。大歷五年，又加授蔡州刺史。大歷七年，授檢校右仆射、知中書省事。李靈曜叛亂時，田承嗣派侄兒田悅去援助他，李忠臣與諸軍大敗田悅等人，汴州平定。大歷十一年(776)十二月，加授檢校司空、平章事、汴州刺史。
李忠臣性情貪婪殘忍好色，部下將吏的妻女大多被他誘騙脅迫而私通。加上軍隊無綱紀，所到之處縱容施暴，人們不堪忍受。又任妹夫張惠光為衙將，仗勢行兇肆虐，軍中人恨他，屢次對李忠臣訴說，李忠臣不相信他們。不久讓張惠光擔任節度副使，命張惠光之子為衙將，其凌虐殘暴超過他的父親。李忠臣所信任的大將李希烈，素來善于騎馬射箭，為人們所拜服，借著部眾的怒氣，于大歷十四年(779)三月，與年輕將領丁曰高、賈子華，監軍判官蔣知璋等人舉兵斬殺張惠光父子，并脅迫李忠臣出走。李忠臣單騎赴京師，當時朝廷正優寵武臣，沒有責備他，依舊任他為檢校司空、平章事，留在京師參加朝見。
建中初年，曾因事奏對，德宗對他說：“卿之耳甚大，真是貴人相啊。”李忠臣答道：“臣聽說驢耳甚大，龍耳甚小，臣耳雖大，也是驢耳呀?！被噬下犃撕芨吲d。此時常侍張涉蒙恩執政，因受賄之事敗露，皇上將繩之以法。張涉本為皇上做太子時的侍講學士，李忠臣上奏道：“陛下貴為天子，而老師因缺錢觸犯法律，以愚臣之見，這不是老師的過錯?！被噬吓瓪庀?，只命他回歸鄉里。前湖南觀察使辛京杲曾因動怒杖殺部下，有關官署彈劾奏報辛京杲殺人應當處死，皇上允從。李忠臣上奏道：“辛京杲早就該死了。”皇上詢問原由，李忠臣回答道：“他的伯父叔父某某在某處戰死，兄弟某某在某處戰死，他曾隨從出征，惟獨不死，因此知道他早就該死了?！被噬弦猜冻鰬z憫之意，不下令加以罪罰，只將辛京杲改授王傅了事。
李忠臣倔強率直，不識字，不喜歡讀書人。革除兵權之后，官位雖然很高，卻時常郁郁不得志。及至朱氵此謀反，任命他為偽司空、兼侍中。朱氵此率兵逼近奉天，命令李忠臣留守京城。朱氵此失敗，李忠臣逃到樊川的別墅中，李晟部下將士把李忠臣抓了回來，交付官府囚禁。興元元年(784)，同他的兒子一起被處死，時年六十九歲，朝廷抄沒了他的家產。
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