張建封年輕時頗善做文章，好發議論，慷慨激昂，不甘居于人下，以建樹功名為自己的目標。寶應年間，李光弼鎮守河南，當時蘇州、常州等地草寇劫掠郡縣，代宗派遣宦官馬日新與李光弼率領兵馬一同去征討。張建封便去拜見馬日新，請求自己前去勸說賊徒歸降，馬日新同意了他，張建封便進入虎窟、蒸里等處賊營，向他們說明福禍利害。一天晚上，數千名賊人一起前往馬日新處請求歸降，于是將他們全部放歸鄉里。大歷初，道州刺史裴虬向觀察使韋之晉舉薦張建封，韋之晉召聘他為參謀，奏請朝廷授他左清道兵曹，張建封不樂意擔任這種小吏差使而離去。滑亳節度使令狐彰聞知他的名聲，征用了他；令狐彰未曾入朝晉見，張建封心中不悅，便到轉運使劉晏處投名帖自薦，自己陳述志向，不愿在令狐彰那兒任職。劉晏奏請試用他為大理評事，處理軍務；一年多以后，張建封再次罷職歸家。
張建封素來與馬燧相友善。大歷十年(775)，馬燧任河陽三城鎮遏使，征聘張建封為判官，并奏請朝廷授予他監察御史，賜緋衣銀魚袋。李靈曜在梁州、宋州間謀反，與田悅互相策應，同為叛逆之臣，馬燧與李忠臣一同討伐平定了他們，在軍務方面多向張建封咨詢。及至馬燧任河東節度使，再次奏請張建封為判官，特拜為侍御史。建中初，馬燧向朝廷舉薦他，楊炎擬用他為度支郎中，可盧杞厭惡他，派他出任岳州刺史。
當時淮西節度使李希烈乘破梁崇義的局勢，逐漸驕橫跋扈，同壽州刺史崔昭有好幾次書信來往，淮南節度使陳少游將此事奏報朝廷，皇上立即召見宰相，令他另選壽州刺史。盧杞本來厭惡張建封，這天倉皇失措，便薦舉張建封替代崔昭任壽州刺史。李希烈起兵，攻陷汝州，擒獲李元平，擊走劉德信、唐漢臣等，又在襄城摧毀哥舒曜的軍隊，連續攻陷鄭州、汴州等地，李勉棄城逃走。涇原軍內部反叛，圣駕臨幸奉天，叛賊鋒芒更盛，淮南陳少游暗中勾結李希烈，不久李希烈自建偽朝名號，更改年號，派遣叛將楊豐攜帶偽赦書兩道，令他送交陳少游和張建封。楊豐抵達壽州，張建封將他綁縛起來在軍中示眾。適逢從皇上行宮來的宦官和出使江南返回的宦官同時來到，張建封召集部眾，當著宦官的面，在通衢大路上斬了楊豐，并密封偽赦書送至皇上行宮，遠近之人對此事均感震驚。陳少游聞知此事，既惱怒又害怕。張建封便將陳少游和李希烈往來的情況全部奏報皇上。李希烈又非法任命他的黨羽杜少誠為淮南節度使，命他先平定壽州，再進兵江都。張建封令其部將賀蘭元均、邵怡等防守霍丘的秋柵。杜少誠終究不能侵犯壽州，便向南劫掠蘄州、黃州等地，又被伊慎挫敗。不久加授張建封兼御史中丞和本州團練使。皇上返回京師，陳少游憂憤而死。興元元年(784)，又加授張建封兼御史大夫，充任濠壽廬三州都團練觀察使，于是大規模修葺城池，悉心安撫百姓，遠近人民都樂于依附，從此威望更高。李希烈挑選黨羽中精悍者率領強兵攻打張建封，曠日持久地對峙，終于無所獲取而離去。及至李希烈被平定，張建封升官晉級，并賜其一子以正員官職。
當初，建中年間李洧率徐州歸附朝廷，不久李洧去世，此后高承宗父子、獨孤華相繼任徐州刺史，因被賊軍侵擾掠奪，百姓貧困無以為生；又因徐州是咽喉要地，處于江淮航運的要沖，朝廷早就想挑選權位尊寵的大臣去鎮守。貞元四年(788)，任命張建封為徐州刺史，兼御史大夫、徐泗濠節度使、支度營田觀察使。創設軍隊以后，張建封遇事皆親自處理，他性情寬厚，能夠容忍別人的過失，而依據法律行事，不隨意枉法寬免，每談及事理，總是以忠義感動激發人，人們對他又敬畏又愛戴。貞元七年(791)，晉封檢校禮部尚書。貞元十二年(796)，加授檢校右仆射。貞元十三年冬，入京覲見皇上，德宗對他加等給予禮遇，特地在雙日開啟延英殿召見應對，又令他上朝參見時入大夫班行列，以示特別恩寵。張建封賦《朝天行》一章奉獻，皇上賜給他名馬珍玩等厚賞。
當時宦官掌管宮中采購事務，稱為宮市，他們壓價購入貨物，比原來的售價稍低一些。后來每年不再頒行公文敕書，而派遣“白望”數十百人，在東西兩市及要沖熱鬧的坊曲，看見人家所賣的貨物，只稱“宮市”，對方就要恭敬地奉上，真假也分不清楚，也不敢問他是從哪里來的和論價錢的高低，大多用只值一百錢的東西換取別人值幾千錢的貨物，還要索取進奉門戶和腳價錢。人們把貨物拿到市場上，甚至有空手而歸的，名為“宮市”，其實是搶奪。曾有一農夫用驢馱柴去集市上賣，宦官買柴，付給他幾尺絹，又馬上索取門戶錢，并要他用驢將柴送至宮中。農夫啼哭流淚，把所得的絹付給宦官，宦官不肯受，說：“須得你的驢才行。”農夫說：“我有父母妻兒，等我賣柴換錢才有飯吃，現在把柴給了你卻不拿錢回去，你還不肯罷休，我只有性命一條。”便揍這宦官。街使抓了農夫向皇上奏報，皇上罷黜宦官，賜給農夫絹十匹。然而宮市并未因此改變，諫官和御史上表章一一論說，都不聽。吳湊作為外戚擔任京兆尹，深刻分析了宮市的弊端。張建封入朝覲見，詳盡稟奏此事，德宗深表贊許而采納；而戶部侍郎、判度支蘇弁逢迎宦官心意，因入宮奏事，皇上詢問他的看法，蘇弁回答道：“京師游手好閑的失業者有成千上萬家，在本地均無謀生之業，仰賴宮市為生。”皇上相信他的話，凡奏諫宮市的都不聽納。下達詔書憐憫百姓減免其拖欠未交的賦稅，皇上詢問張建封的意見，張建封回答說：“所有拖欠的賦稅殘額，都是累積多年無法征收的，雖蒙陛下哀憐體恤，百姓還是得不到什么好處。”那時河東節度使李說、華州刺史盧征都患中風，口不能言，腳不能行，只聽任左右親近胥吏裁決處事。張建封都一一稟奏，皇上表示贊同。又有金吾大將軍李翰喜歡窺探城中瑣事，加在奏章中稟告，希望求取皇上恩寵，人們對他既畏懼又厭惡。張建封將此事也稟奏皇上，皇上降詔說：“近來朝官有時與各處往來，金吾大將軍皆向皇帝奏報。這當中，如果向來是親戚老友，或曾為同僚，冬夏年節，時有往來，也是通常禮教，人情所通達的。從今以后，金吾不必上奏。”
貞元十四年(798)春，三月初一，皇上在曲江亭向宰臣和百官賜宴，特別令張建封與宰相同座而食。貞元以后，藩鎮將帥入朝和返鎮，如馬燧、渾王咸、劉玄佐、李抱真、曲環這樣品級極高的勛臣，沒有一個能得到皇上御制詩為其送行。張建封將要返回藩鎮時，皇上特別賜詩道：“牧守寄所重，才賢生為時。宣風自淮甸，授鉞膺藩維。入覲展遐戀，臨軒慰來思。忠誠在方寸，感激陳清詞。報國爾所尚，恤人予是資。歡宴不盡懷，車馬當還朝。谷雨將應候，行春猶未遲。勿以千里遙，而云無己知。”又令高品宦官帶了自己所執的馬鞭賜給張建封，道：“因卿忠貞節義，如松柏歲寒不移，這支馬鞭為朕長久所執用，故爾用以賜卿，以表彰卿之忠節。”張建封又向皇上獻詩一篇，以督促勉勵自己。
張建封在彭城十年，軍鎮和州府均治理有方。加之又禮賢下士，無論賢達還是平庸的，只要來到他的門下，均以禮相待，天下名士聞風向往，如歸家一般迅速前來投奔。貞元年間，文人如許孟容、韓愈等人，都做過他的僚屬。貞元十六年(800)，患病，接連上表奏請迅速派員替代自己，剛任命韋夏卿為徐泗行軍司馬，人未到職張建封便去世了，時年六十六，冊命追贈司徒。有子名張忄音。
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