大歷初年，魏少游鎮守江南西道，任命他為判官，多次升官后任檢校司封郎中。轄州判案中有開元寺僧人和徒弟夜晚喝酒，喝醉后失了火，把責任推給守門的啞巴仆人，軍中執法官也接受了賄賂，按原判上報，魏少游相信了。人們都知道仆人冤枉，但沒人肯說。柳渾和崔甫知道后急忙到官府報告，魏少游吃驚地立即審訊，喝醉酒的僧人服罪了。事后魏少游感謝道：“沒有二位正直的人，差點讓人說我糊涂昏庸。”他從這以后因公正出了名。到路嗣恭接任，又任命他為都團練副使。大歷十二年(777)，他被任命為袁州刺史。
過了兩年，崔甫進京任宰相，推薦他任諫議大夫，浙東、西道黜陟使。多次升官后任尚書左丞。到皇帝逃到奉天，他穿便服步行，從終南山谷逃出叛軍手掌，走了十多天才逃到皇帝駐地。后隨從皇帝到了梁州，改任左散騎常侍。先前，柳渾逃往皇帝駐地時，朱氵此因他名望甚高，想拉攏他，還懷疑他藏在民間，就加封他為宰相。到收復京城后，柳渾還叫舊名柳載，他于是上奏說：“先前我的名字被叛賊污蔑，我不愿再叫過去的名字，況且過去的名字字形中有戈字，現在息兵罷戰，請求改叫柳渾。”
貞元二年(786)，他被任命為兵部侍郎，封為宜城縣伯爵。貞元三年(787)正月，升任同中書門下平章事，又兼管門下省。當時皇帝令琢玉的工匠制作玉帶，失手摔碎了一塊扣板，工匠于是偷偷買了一塊補上；到獻上玉帶時，皇帝指著那塊說：“這塊怎么不一樣？”玉工承認了過錯，皇帝命將他處死。詔命發到中書省，柳渾堅持說：“皇上如當時殺死了就算了，如交給有關部門，就應按法律審判。況且春天不能執行死刑，請讓我按法律定罪。”他按失誤損壞皇帝車輛器具服飾罪，將過失者打了六十大板，其余的玉工無罪放釋，皇帝下詔同意了。他又上奏說：“舊任尚書左丞田季羔，忠誠耿直，是先帝朝中有名的臣子。他的祖父、父親都因行孝被賜匾額立牌坊，京城中隋朝舊時的宅院，只剩下田季羔這一處了。現在他的侄兒田伯強呈上奏章，請求賣掉宅院召募軍隊，來討伐吐蕃。有了這個先例，恐怕會助長不法之徒。討伐敵人自有國家安排，哪里能靠圖僥幸的人呢？況且他敗壞了祖傳家風，有傷仁義，希望略加懲罰，以表勸誡。”皇帝同意了他的意見。
此前，韓從浙西道進京朝拜，皇帝將主要職務留給他，以至調動軍隊、糧草，專賣鹽鐵，督察處罰官吏，抑制兼并土地的惡霸，皇帝都依靠他。每次上奏議事，有時直到天黑，其他的宰相只是陪襯罷了，大臣們因挽救施政過失而終日忙亂，但沒人敢提出異議。柳渾雖然是韓推薦的，但心里討厭他專斷政務，就嚴肅地責備他說：“您的先任宰相由于苛察，不到一年就被罷免了；現在您又在官府中對官吏施刑以至打死了人，況且宰相官府不是用刑的地方，您為什么重蹈覆轍又變本加厲呢？耍威風圖享受，難道合于尊奉皇帝抑制臣下的禮制嗎！”韓因此醒悟后悔，收斂了威風。到白志貞被任命為浙西道觀察使，柳渾上奏說：“白志貞是一個小官奸臣，即使被認為廉潔謹慎也不應一下子擔任重要職務。”正好碰到柳渾因病請假，當天詔書就交付執行了。他病好后，就請求辭職，皇帝特下詔不同意。他主持門下省時，主管官吏說應該審定吏、兵部擬任命的六品以下官員，柳渾臉上露出同情的神色說：“各部門分管事務，又去更換他們的決定，這不合禮制法律。官員們為得到這一點俸祿，離家千里，主持一個小地方的事務，難道擔心辦不好嗎？況且獎賞善政賢才，不靠這個。”因此這年審定任命的官員，沒有做改變。
到渾王咸和吐蕃簽訂盟約的那天，皇帝在便殿對宰相們說：“和吐蕃和好停止戰爭，是國家的大政方針，今天兵將們要和你們一起高興了。”馬燧上前祝賀說：“現在一經結盟，一百年以內就沒有吐蕃入侵了。”柳渾說：“五帝時沒有結盟之事，結盟都在他們的末年。現在是明主盛世，怎么卻和異族結盟！異族外形是人但心如禽獸，很難守信用，今天的盟誓，我很擔心。”李晟接著說：“我生長在邊境，了解吐蕃的用心，今天的盟誓，確實像柳渾說的那樣。”皇帝顯出生氣的臉色說：“柳渾是讀書人，不懂得邊境的情況；以您的智慧謀略，怎么也說出這樣的話！”他倆于是跪拜謝罪，皇帝立刻命令他們回中書省。這天晚上三更時分，寧節度韓腢派人乘驛馬飛速到宮門報告，說盟誓沒成功，參盟官兵都沒回來，吐蕃兵已攻到近郊的軍營，皇帝吃驚嘆服，立即將報告轉交給柳渾看。第二天一早，皇帝到朝堂前勉勵柳渾說：“您是文人，卻能在千里之外知道軍隊情況。”從此更加敬重他了。當時張延賞與柳渾同為宰相，他仗權顯示才能，討厭柳渾主持正義，派他的親信對柳渾說：“您是朝廷老臣，只要在朝中不要多說話，那么任高官就可以長久。”柳渾說：“為我向張丞相道歉，我的頭可以砍掉，但舌頭不能受限制。”從此被他排擠，不久被任命為常侍官，罷免了宰相職務。貞元五年(789)二月，他因病去世，享年七十五歲。他撰有文集十卷。
柳渾母親的哥哥識，有志于文章寫作，在開元、天寶年間很出名，和蕭穎士、元德秀、劉迅齊名。他的文章練達、條理分明又有創新，往往到了極高的境界，當時寫文章的人，都佩服他的文章簡練高雅，并又立意明晰雄渾。柳渾也善于寫文章，但追隨時尚以求功業，趕不上深思作者的作品。柳渾精明善辯，喜歡詼諧幽默和隨意曠達，和人交往，直爽沒有隱瞞。生性節約儉樸，不置家產，官當到宰相，還借房子住著。被罷免宰相后幾天，就令親戚一起去尋訪名勝，喝醉后才回來，高高興興忘記自己被罷免了。當時李勉、盧翰都因退職罷免呆在家里，互相說：“我們和柳渾比，都是有些俗氣的人。”
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