李抱玉去世后，李抱真仍任留后，李抱真私下判斷東邊將有變亂，上黨地區將遭進攻，這地區當時剛經戰亂，地貧瘠賦稅重，人民更加貧困，不能供應軍隊。他就登記每戶的男丁，三名中選一名，選有才能力氣的，免除租稅徭役，發給弓箭，對他們下令說：“農閑時，分班比賽射箭，年底，我將召集比賽。”到年底，按記載征調他們，會合比賽并給以獎賞和懲罰，后又命他們像從前那樣練習。過了三年，他們都善于射箭了，李抱真說：“軍隊可以作戰了。”于是召集轄區內各鄉的士兵，共有兩萬軍隊，此前因沒花軍費，倉庫更充實了，于是修整鎧甲及兵器，制造作戰用具，成了制約東方的重要力量。這時，全國都認為昭義軍的步兵是各軍中最好的。不久，他又接替李成昭任昭義軍和磁邢節度觀察留后，被加封為散騎常侍。
唐德宗登基后，任命他為檢校工部尚書，兼任潞州長史、昭義軍節度使、支度、營田和澤潞、磁邢觀察使。建中二年(781)，田悅率魏博反叛，用全部軍隊猛烈進攻邢州和臨氵名，皇帝下詔命河東節度使馬燧和神策軍援救他。李抱真和馬燧在雙岡打敗了田悅的軍隊，殺死了田悅的將領楊朝光，后又在臨氵名打敗了田悅，于是解除了對臨氵名和邢州的包圍，他因功升任檢校兵部尚書。后又和馬燧在洹水大敗田悅，田悅率幾百名騎兵逃回魏州。李抱真和馬燧包圍了魏州，又在城外打敗了田悅，他因功又升任檢校右仆射。當時田悅危在旦夕，朱滔、王武俊都反叛了，聯合軍隊援救田悅，李抱真和馬燧等退駐魏縣。皇帝因變亂逃到奉天，皇帝慰問和報告消息的使者來到軍營，眾將都對天痛哭。李懷光率全軍趕去勤王，馬燧、李秡各自率軍回到轄區。朱氵此占領了京城，同時李希烈攻占了大梁，李納也在鄆州反叛。不久，皇帝逃到梁州，李懷光又占據了河中。李抱真獨自在紛憂動亂之中，率河北三州對外抵抗眾多叛將，對內整頓軍隊，叛賊們都很害怕他。
興元初年，他升任檢校左仆射、同中書門下平章事，當時朱滔率幽、薊州全部軍隊，又向回紇借了兵，共糾集五萬軍隊，向南進攻來和朱氵此呼應。包圍進攻貝州。當初，叛將們依附李希烈，李希烈稱帝后，有要叛將們稱臣的意圖，叛將們逐漸分裂了。皇帝在奉天頒布歸罪自己的詔書，赦免了眾叛將，李抱真就派門客賈林用禮義勸說王武俊，聯合對付朱滔，王武俊答應了。當時雙方軍隊還互不信任，李抱真就帶幾名騎兵到王武俊軍營里去。他去之前，門客都勸阻他，李抱真派軍司馬盧玄卿掌管軍隊并吩咐說：“我今天的舉動，關系到國家的安危。我如果死了不能回來，管理軍隊聽從皇帝的命令，也靠你；指揮軍隊，到東邊為我報仇，也靠你。”說完就走了。王武俊戒備森嚴，李抱真對他說：“朱氵此、李希烈僭越稱帝，朱滔圍攻貝州，他們都想騎在我們頭上。您既然不能和他們爭雄，難道愿拋棄真命天子去臣屬叛賊嗎？何況皇帝在奉天下詔歸罪自己，真是夏禹、商湯式的好天子啊。”說到皇帝外出避難，他抱著王武俊哭了起來，淚水直流，王武俊也哭了，周圍的人也被感動了。晚上他就睡在王武俊營帳里，睡了很長時間。王武俊因他不疑心自己很受感動；對他更恭敬了，指著心對天說：“我這條命已答應您誓死殺敵了。”兩人結為兄弟后才分手，約定明天會戰，于是在經城打敗了朱滔，他因功加封為檢校司空、食實封五百戶。貞元初年，他到京城來朝拜，住了不久，又回到了轄區。
李抱真沉著果斷多計謀，曾想招納全國賢才，聽說誰有長處，一定命人帶著禮品哪怕千里之外也要把他請來；請來后和他談話，如沒有可取之處，才逐漸疏遠他。當時國內沒有戰事，他就大規模建樓臺，挖池塘來消遣。晚年又相信道士，想長生不死。有位叫孫季長的道士，給李抱真煉金丹，欺騙李抱真說：“服了可以成仙。”李抱真就任命他為幕僚。李抱真多次對部將說：“這金丹秦始皇、漢武帝都沒得到，只有我碰到了，今后我要去朝拜上清，不能再和諸位在一起了。”他又夢見自己騎鶴升天，醒來后就命人雕刻一只木鶴，自己穿上道士衣裳練習騎坐木鶴。他共服了兩萬粒金丹，肚子發硬吃不下東西，快死了，不省人事有好幾天。道士牛洞玄用豬油谷漆瀉肚子，幾乎把金丹都瀉光了。病略好了一點，孫季長又說：“差點成仙了，為什么放棄呢！”他又加服了三千粒金丹，一會兒就去世了。此前，李抱真長期生病，相信吉兇征兆，有人叫他沖沖邪氣，又被巫婆神漢們迷惑，叫他請求降低官職爵位來驅除邪祟。這年間，他共七次上奏章辭去了司空，又任檢校左仆射。他貞元十年(794)去世，當時六十二歲，皇帝停止上朝三天致哀，贈官為太保，贈給的綢布糧食等助喪禮物數量不等。
李抱真去世那天，他的兒子殿中侍御史李緘隱瞞不發喪。營田副使盧會昌命李抱真的外甥元仲經暗中和李緘謀劃，第二天召集將領，元仲經偽造李抱真的命令說：“我病重了，不能管事，現命李緘掌管軍務，各位要好好輔佐他。”節度副使李說和眾將校都俯首聽令，說：“好。”一會兒，李緘穿官服走了出來，眾人都對他跪拜行禮，李緘拿出所有庫存獎賞兵將。盧會昌又偽托李抱真上奏章，請求將官職交給李緘繼任。第二天，又命眾將聯名上奏請求任命李緘掌管軍隊。皇帝已聽說李抱真去世了，就派第五守進任使者坐傳車去觀察情況，并命將軍中事務交給大將王延貴掌管。第五守進到了潞州，李緘欺騙他說李抱真病重，請求明天會見。像這樣過了三天，李緘才出來會見使者，他身邊帶著軍隊，戒備森嚴。使者對李緘說：“皇帝已經知道李宰相去世了，命將軍務交給王延貴，你應該回家發喪服喪。”李緘驚呆了，出去對眾將說：“皇帝下詔不讓我掌管軍務，你們認為怎樣？”將領們沒人敢答腔。李緘害怕了，退了出去，趕快將節度使大印和鑰匙交給了監軍。當天，就發喪了，哭一場就完事了。使者召來王延貴，宣布皇帝口頭詔令命他管理軍務，又趕快把李緘打發去了洛陽。元仲經逃到外地，王延貴把他抓住殺死了，既然認為罪名都在元仲經身上，盧會昌沒受牽連。李緘當初想作亂，派偏將陳榮偽造公文告訴成德節度使王武俊，求借錢財，王武俊很生氣地說：“我和他父親交好，是為了輔佐皇上，不是合伙做壞事，現聽說他父親已去世了，怎能靠欺騙立他的兒子卻不等待皇上的任命呢？你們怎么敢把這消息告訴我，竟然還想找我借錢財！”于是將陳榮關押起來并派使者去責備李緘。
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