元康廣泛涉獵文學歷史，機警敏捷，很有才干。北魏孝明帝正光時，他跟隨李崇北伐，因建立軍功賜爵為臨清男。節閔帝普泰時，任主書，又遷任為司徒高昂的記室。司馬子如、高季武與孫搴欽酒過量，孫搴醉死，神武帝命令找一個人代替孫搴。司馬子如舉薦魏收。過了幾天，高歡對高季武說：“你們喝酒害死了我的孫主簿，魏收寫的文書都不合我的心意。你曾說過一個人處事謹慎嚴密，這是誰？”季武說是陳元康，又介紹說：“他能夠晚上在黑暗中寫字，是一個很敏捷的官吏。”高歡召見他，一見面就授給他大丞相功曹的職務，掌管內部的重大機密。他善于陳述事情的內容，不喜歡用華麗的辭藻粉飾。他遷任大行臺都官郎，封爵為安平子。軍國事務繁巨，他卻無所不知。高歡出發，讓元康跟在后邊，高歡在馬背上發布命令九十多條，他屈指而數，都能記住。高歡十分親近他，說“：像這樣的人才，世間真是少見。我今天得到了，是上天讓他來幫助我呀。”當時，趙彥深也參與機密，人們稱之為陳、趙，而陳元康的地位在趙彥深的前面。他的性格溫柔謹慎，高歡討伐劉蠡升，天寒地凍，大雪覆地，高歡命人用手支起毛毯擋住風寒，元康在毯子下起草軍書，他揮動毫筆，颯颯有聲，筆墨還沒有結冰，不大一會兒就寫成了幾頁公文。元康從毯下走出，高歡看了軍書后說：“這與孔子相比又怎么樣呢？”
高歡曾對他的兒子高澄發惱，親自用手打，用腳踢，任意斥罵。他把這情況告訴給陳元康，元康跪在地上哭泣，淚水滴落滿地，說：“您這樣教訓太子，太過分了。”高歡說“：我性情急躁，教訓太子，常常這樣。”元康大聲哭泣說：“一次過分，更何況經常如此呢！”高歡從此抑制自己容易發怒的性格，偶爾惱怒毆打太子，便說“：不要讓陳元康知道了。”他又對左右的人說“：陳元康為人誠懇實在，一定與我兒同生共死。”高仲密的叛亂，高歡知道原因是由崔暹引起，準備處死崔暹，高澄卻將崔暹藏了起來，并為他求情，高歡說“：我為了你不殺他，然而還需杖責。”高澄便讓崔暹出來，對元康說：“崔暹如果被杖責，你以后不要來見我。”崔暹見到高歡，準備解開衣服接受懲罰。元康趕快進入，先制止住伍長行刑，然后跨上臺階，對高歡說：“您將把天下交給太子掌管，太子要保護一個崔暹卻不能免受杖責，父子之間尚且如此，更何況其他人呢？”高歡情緒緩解，說：“不是元康，崔暹得打一百杖。”便釋放了崔暹。
高澄入朝輔政，居住在鄴城，崔暹、崔季舒、崔昂等都被重用，張亮、張徽篡都被高歡禮遇，然而，他們都在元康之下。高歡每次與元康長時間交談，高澄都在門外等待他。當時人們傳說“：三崔二張，不如一康。”左衛將軍郭瓊因犯罪被處死，他兒子的妻子是范陽盧道虔的女兒，被沒籍入官。高歡奏請天子把盧氏賜給元康為妻。元康出身寒微，人們認為這是特殊的恩賞。元康便拋棄了原來的妻子李氏，認識他的人都因此鄙薄他。元康善于阿諛奉承，與人交結，而卻不能公平地處理事情。貪于財利，收受的金銀布帛多得無法計算，進行的種種不正當的交易遍于各個州郡。因此，他被議論所譏諷。
他跟隨高歡到邙山，即將開戰，卻丟失了作戰用的地圖，元康冒險找到了它。西魏軍隊被打敗，高歡與將領們聚會，商議進取的策略。有人認為人馬疲勞瘦弱，不能夠遠追敵人。元康說：“兩國交戰已經曠日持久，今天獲得大捷，是上天授予我們的良機，機會不可失去，必須乘勝追擊。”高歡問：“如果遇到伏兵，我將怎么辦？”元康說：“前次敵人從沙苑退兵，他們尚且沒有埋伏，現在是失敗逃跑，怎么會有預先設下埋伏的深謀遠慮？丟掉了這個機會不去追擊，一定會成為我們的禍患。”高歡沒有采納。多次升遷，任大行臺左丞。高歡病重，對兒子高澄說“：邙山之戰，沒有采納元康的建議，才把這個禍患留給了你，我因此遺憾不已，死也不能瞑目。今后遇到事情都要與他一起商量。”
高歡去世，密不發喪，只有元康知道。高澄接替父親管理軍中事務。從晉陽將到鄴城，命元康預先以高歡的名義寫好數十張布告，交給段孝先、趙彥深，在后面路上陸續張貼。朝廷另外封他為昌國縣公，以使封爵和他美好的名聲相符。侯景反叛，文襄帝高澄在全體將領們面前非要殺死崔暹，以安撫叛軍。元康勸諫道“：現在枉殺無辜，違背刑典，不但上負蒼天神明，又憑什么對下安撫黎民百姓？漢代晁錯的事，希望您能慎重地從中汲取教訓。”高澄才不殺崔暹。高岳討伐侯景，沒能取勝，高澄想派潘相樂做高岳的副將去襄辦軍務。元康說“：相樂機變緩慢，不如慕容紹宗合適。并且先王認為他堪與侯景匹敵。”這時慕容紹宗在遠方帶兵，高澄想召見他，又害怕他受驚叛變。元康說“：紹宗知道我對他特別看重，最近又派人送來錢幣，以表達真誠的感情。我想安定他的心，所以接受了他的饋贈，并寫一封熱情誠摯的信作答，準保他不會有別的想法。”高澄便任用慕容紹宗打敗了侯景。朝廷賞給元康金五十斤。
王思政入侵潁城，將領們攻打卻不能克拔。元康對高澄說“：您自從輔助朝政，還沒有建立特殊的功勛。雖然打敗了侯景，但他畢竟不是國外的敵兵，現在潁城即將失陷，愿您利用這個機會將他趕走，足可以樹立威信建立功業。”高澄命元康騎快馬前去觀察情況，他回來說：“一定可以戰勝敵人。”高澄便親自征討潁川，調集許多軍隊，一次決戰就將敵人打敗，又賞給元康金一百錠。
最初，東魏授給高澄相國、齊王的封號，各位將領們都勤勉恭敬，服從朝廷。元康認為這樣下去不好。崔暹借機離間元康與高澄的關系。他向高澄推薦陸元規為大行臺郎，想削弱元康的權力。元康貪于財貨，高澄對他漸漸嫌棄，又想任他為中書令，將他閑置起來。事情沒有付諸實施。
高澄即將接受東魏孝靜帝的禪讓，元康與楊忄音、崔季舒，同高澄坐在一起，準備大量調整朝臣，共同品評每個人的情況。高澄家的奴仆蘭固成掌管廚房的事，與他的弟弟阿改，陰謀殺死高澄。阿改這時跟著高澄的弟弟、文宣帝高洋，他常暗藏利刃跟著高洋，等聽到東面房子中有喊聲，就把高洋殺死。這時，高洋到別的地方去，沒有回來，而高澄卻被殺害。蘭固成利用送酒飯的機會把刀放在盤子下面，殺死了高澄。元康抱住了高澄，高澄連聲說：“可惜！可惜！”元康與蘭固成搏斗，發髻散開，被刺中，傷勢嚴重，腸子都流了出來，但還寫書信辭別老母，口授祖孝征向朝廷陳述權宜處理事變的辦法。到晚上去世，時年四十三歲。這時，楊忄音嚇得狼狽逃出，丟了一只靴子，崔季舒躲到廁所里不敢出來；庫直紇奚舍樂與蘭固成拼斗死去；散都督王師羅受傷。監廚的倉頭薛豐洛率領掌管膳食的人拿著棍棒趕來，將蘭固成擒拿。蘭固成又名蘭京，詳細事跡見《齊本紀》。為了使高澄遇難的事情保密，所以把元康埋在宮中。假托他到南部邊境巡視，又假裝授予他中書令的職務。第二年，追贈為司空，謚號為文穆。他去世后，他的母親李氏因哀傷感發疾病而辭世。
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