祖寬，遼東人。他從小就膽大有力氣，給祖大壽家當傭人，跟著打仗立了功，逐漸升官做到了寧遠參將。他部下的士兵大都是塞外來歸附的人，打起仗來到哪都能獲勝。
崇禎五年(1632)七月，叛將李九成等把萊州緊緊圍困起來，朝廷詔令山海關外的部隊過來討伐他們。祖寬與靳國臣、祖大弼、張韜帶兵抵達昌邑。巡撫朱大典截到一封反賊的信，其中說到約祖寬等人當內應的事，大典把信拿給祖寬等人看后，他們都發誓要消滅反賊來證明自己的清白，大典于是把祖寬、國臣用作前鋒。祖寬走到沙河時跟賊兵相遇，因寡不敵眾，稍有后退，正好國臣趕到，拔刀大喊著就沖了上去，祖寬、大弼、張韜都拼命廝殺，把賊兵打得大敗，直追到城下，立刻就解除了他們對萊州的包圍。本月三十日，他們進兵黃縣，反賊傾巢出戰，祖寬等又把他們打得大敗，然后和劉澤清等人一起修建了長長的圍墻來圍困登州。第二年二月，反賊才被平定了。這件事詳見于《大典傳》中。祖寬因為解圍的戰功，升任為都督僉事。后來又一次評功，被世代蔭封為外衛副千戶，晉升為副總兵。
八年秋天，朝廷任命祖寬為援剿總兵官，讓他率領關外的三千兵力討伐流賊。十月，祖寬到達河南，巡撫陳必謙、監紀推官湯開遠命令他與左良玉進駐靈寶，他們一到就在焦村挫敗了張獻忠。不久，高迎祥、李自成來了，與獻忠聯合攻打閿鄉。祖寬趕去援救，賊兵撤攻而進軍靈寶，截斷良玉和祖寬的兵力，使他們無法相互呼應，接著就東陷陜州，攻打洛陽。良玉、祖寬趕到后，迎祥、自成、獻忠又都撤離了。良玉追擊迎祥，祖寬負責追擊獻忠，連夜指揮副將祖克勇等人直奔葛家莊，黎明時分追上賊兵，把他們打得大敗。賊寇逃向嵩縣的九皋山，祖寬在山溝里埋下兩支伏兵，引誘賊寇奔下山來，伏兵沖出，斬獲了九百多賊兵的首級。不久，祖寬和副將劉肇基、羅岱在汝州的圪料鎮遇到賊寇，又把他們打得大敗，賊寇伏尸二十多里，一千六百多人被斬首。獻忠惱火了，聯合迎祥、自成的隊伍，在龍門、白沙跟祖寬開戰，把官兵截作兩截。祖寬親自斷后，他的士兵也拼死搏斗，從早晨打到半夜，又大獲全勝，斬獲首級一千多。迎祥、自成于是逃走，想占領光州，祖寬派副將李輔明悄悄跟蹤在他們后邊。賊寇去攻打確山，祖寬等急忙趕去營救，把賊寇打得大敗，斬獲五百八十多首級。自成等于是東走廬州，把廬州城圍攻了七個晝夜。第二年正月，祖寬等人趕來，賊寇就竄到全椒，后來包圍了滁州。南京太仆卿李覺斯、知州劉大鞏竭力抵抗，接著祖寬等部隊來了，他們大聲喊叫著奮勇殺戰，各路部隊無不以一當百，從早晨激戰到午后，賊寇大敗。從城東追殺到關山的朱龍橋，賊寇尸體橫七豎八地躺滿了，河水也無法流淌。二月，祖寬又跟著總理盧象升在七頂山打敗賊寇，差不多把自成的精兵給消滅光了。象升移兵向南陽去的時候，命令祖寬駐守鄧州。當賊寇渡過漢江進入鄖陽、襄陽后，余下的三萬人潛藏在內鄉、淅川一帶的山中，象升命令祖寬與祖大樂等入山搜剿。
邊方的士兵兇猛、憨直，性子跟別的兵不同，法規無法約束住他們。過去官兵中大多是關中人，跟賊寇是同鄉，兩軍對陣，他們相互問候，甚至拋牲口，棄輜重，故意把賊寇給放走，稱這是“打活仗”。邊方的士兵跟他們語言不通，見到賊就殺，所以經常打勝仗。但是他們所過之處焚燒房屋，奸淫婦女，仗著戰功，毫不收斂；又喜歡野戰，害怕搜山；并且看到賊寇遠竄，不是十天半月可以打下時，就自認為是客將，沒有長久堅持的信念。祖寬的士兵在剛過河以后就一哄而逃，象升再三鼓勵，他們才接受命令。到了黨子口就又停下不走了。總兵李重鎮一向懦弱，只想推卸責任，所以大家更加想回去。象升于是極力向朝廷陳述入山搜剿的困難，請改派祖寬、重鎮赴關中討賊去。正好總督洪承疇也這樣奏請，祖寬等于是奉命移軍陜西，隸承疇麾下。八月，京師受到進攻，朝廷召他進京防衛。經評定他在滁州的戰功，升他當了右都督，賞了他若干銀幣。京師的戰事平息后，朝廷派他到寧遠協助守城。
十一年(1638)冬天，朝廷傳令祖寬率兵增援京師郊區。等山東告急時，祖寬逗留不前。第二年正月，濟南失守，祖寬被落職逮捕，因為失陷領土的罪行，最后被殺掉了。
祖寬作戰勇敢，屢立戰功，稱得上是一員猛將。但他性情剛烈，愛發脾氣，得不到文職官員的喜歡，所以最后被判死刑，也沒人為他辯護。
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