沈，字銘鎮，烏程人。

　　他的父親沈節甫，字以安。嘉靖三十八年(1559)的進士。授職為禮部儀制主事，歷任祠祭郎中。詔令在禁宮建祠，讓道士在里邊祭祀祈福，沈節甫堅持不贊同。尚書高拱對他非常惱恨，于是他稱病歸鄉。后起用為光祿寺丞。遇上高拱負責吏部，又稱病回避他。萬歷初年，逐次升遷至南京刑部右侍郎。神宗召見并委任他任工部左侍郎，負責工部事務。御史高舉稱沈節甫一向負有緩進的節操，不應該一年三次升遷。吏部因為沈節甫有眾望，否定了高舉的提議。沈節甫接連上奏請求減少浮費、核查虛冒，阻止興作，減少江浙的織造，停止江西的瓷器，神宗為此稍稍減少了織造的數額。宦官傳承俸祿，沈節甫堅持不同意，并且上奏勸諫此事。又曾提出治理黃河的方案，意見切實，值得采用。他在父親去世后回鄉，至去世。贈封右副都御史。天啟初年，沈剛剛任官，他的父親被賜予端清的謚號。

　　沈與弟弟沈演同時考取萬歷二十年(1592)的進士。沈改任庶吉士，授職為檢討。官至南京禮部侍郎，負責禮部事務。西洋人利瑪竇入京朝貢，于是居住在南京，與他的門徒王豐肅等人倡導天主教，士大夫中很多人信奉它。沈上奏稱：“陪京是都會之地，不適宜讓異教在此存在。”有識之人贊同他的勸諫。然而沈向來沒有什么聲譽。與大學士方從哲是小同鄉，互相友善。神宗末年，方從哲單獨執政，奏請補充內閣大臣，詔令公眾推舉。亓詩教等人遵循方從哲的心意排斥何宗彥、劉火廣之流，唯獨將沈和史繼偕的姓名呈上。皇帝就任用了他們。有的人說是由方從哲推薦，奏疏沒有下發。第二年，神宗逝世，光宗繼位，這才召見沈任命他為禮部尚書兼東閣大學士。還沒有到任，光宗也逝世了。天啟元年(1612)六月，沈才到任。

　　先例，詞臣在內書堂做講授，所教的宦官要行弟子之禮。李進忠、劉朝都是沈的弟子。李進忠是魏忠賢最初的姓名。沈到任后，與他們兩人秘密結交，于是上奏稱：“遼左的戰事急迫，我在東陽、義烏等城邑以及揚州、淮安招募材官和勇士二百多人，請將勇士編入錦衣衛，而對材官依照才干授予官職。”李進忠、劉朝正好負責內宮事務，得到沈的奏疏，大為高興。詔令錦衣官訓練所招募的兵士，授予材官王應斗等人為游擊以下不同級別的官職。沈又上奏招募了二百多名兵士，請求撥發到遼東、四川的軍隊中。詔令依從了。不久，加封他為太子太保，進入文淵閣，再晉升為少保兼太子太保、戶部尚書、武英殿大學士。

　　禁宮的練兵之事一天天興盛，駙馬都尉王籨也奉詔招募兵丁，希望得到身居帷幄中的重臣支持。朝廷大臣都稱沈與劉朝暗中勾結，因此給事中惠世揚、周朝瑞等人彈劾沈表面上借口招募兵丁，暗中憑借此舉與宦官勾結。劉朝在宮中練兵，沈派門客誘惑他。王籨的奏疏，懷疑出自沈的教唆。宦官、外戚親貴、奸邪輔臣在宮廷內外操練兵馬，片土之地的京城，成了戰場。沈上奏辯解，就請求因病罷職。皇帝撫慰、挽留他。惠世揚等人便詳盡揭發了沈與宮內太監勾結的情況，刑部尚書王紀再上奏彈劾沈，將他與蔡京并論。沈也彈劾王紀保護熊廷弼、佟卜年、劉一山獻等人。皇帝兩度頒詔化解此事。不久，王紀因為佟卜年的獄案被削奪官籍，議論的人更加對沈側目而視。大學士葉向高上奏稱“：王紀、沈互相攻擊，都有失大臣的體統。現在因為劉一山獻的獄案貶責王紀，談何公論？”朱國祚以辭職相爭辯，皇帝都不聽。沈自感不安，于是極力請求離去。皇帝令他乘驛車歸鄉。過了一年去世。贈封為太保，謚號文定。

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