趙世卿，字象貴，歷城人。隆慶五年(1571)的進士。授職為南京兵部主事。

　　張居正執政，治政嚴格。州縣學選取士子不得超過十五人；布政使司與按察使司以下的官吏，雖然是公事也不許乘驛馬；處死的刑罰，每年有定額；征賦以九分為標準，如不及格有關部門要受罰；又屢次重責議論事情的人。趙世卿上奏糾正當時的五件重要的事。請求擴大取士的名額，放寬驛車的禁例，減少處死刑罰，延緩對科稅的催征，而最后極力疏論應該廣開言路，稱：“現在的臺諫習慣阿諛奉承，以便希求一生受寵幸。有關軍務國政，就舌頭卷曲悄然無聲。徒然揀取不緊急的事情，姑且搪塞責備的言辭。過了幾年，居然高踞公卿之位，炫耀于士林。難道這些人都是沒有志氣節操忍心辜負陛下嗎？是有所懲戒而不敢作為呀。像往年的傅應禎、艾穆、沈思孝、鄒元標都因為建議言事而流放他鄉，至今仍與戍卒為伍。現在的有才之士，所以自顧憐恤，寧愿自己與寒蟬比附。皇上應該特別發布圣音，將那些人放回，使天下的人知道圣明天子沒有厭惡直言的意思，則士人都仰慕大義，盡獻忠誠，效忠陛下。”張居正想判他重罪。吏部尚書王國光說：“懲治他正好使他成名，請用他替你樹立寬恕的形象。”于是將他調出京城，擔任楚府的右長吏。第二年的京官考核，又以不謹慎為名，將他撤職使他回到家鄉。

　　張居正死后，他被起用為戶部郎中，出京任陜西副使。調任戶部右侍郎，督理倉場。趙世卿工于心計。凡是他所上奏的事，都斟酌了分寸，軍務國政有賴于此。戶部尚書陳蕖有病，侍郎張養蒙避身不負責事務，皇帝惱怒，將他們一起罷免，而提拔趙世卿任尚書。

　　當時礦稅使為害四方，江西稅監潘相竟至于擅自逮捕皇族的宗室。過去的關稅收入每年四十多萬兩，自從被稅使控制后，商賈不行，數年之間減少了三分之一，四方的雜稅也是如此，每年的收入更少，國家的費用不夠，邊防儲備匱乏，而內府的供需一天天繁多，每年增加二十萬兩金花銀的舊額，宮廷費用一天天充盈起來。世卿請恢復到過去百萬兩的數額，罷除增加的數目，皇帝不允許。他乞求發放內庫一百萬兩白銀以及太仆寺的五十萬兩馬價錢接濟邊防儲備，又違反皇上的心意，受到批評。趙世卿又請求確定潘相的罪行，并與九卿數次陳述他的危害，皇帝都不接受。趙世卿又稱百姓脂膏枯竭，鄉里蕭條，喪亂已可預料，百姓揭竿造反為時不遠，現在不及時罷除礦稅，恐怕以后來不及了。皇帝都不作理會。

　　萬歷三十二年(1604)，蘇、淞地區的稅監劉成因為水災請求暫時停征米稅。皇帝認為每年六萬兩的稅額，米稅占一半，不應該全部停征，限令定額四萬兩。趙世卿上奏稱：“過去已經免除了米稅，即刻又再征收，已經失信于天下。現在劉成想免去一半的稅額，而陛下完全不依從，難道小宦官尚且存在的惻隱之心，而陛下反而漠然不動心嗎？”皇帝沒有答復。

　　當年夏天，雷火燒毀了祖陵的明樓，怪蟲侵害樹木，大雨又毀壞了神道橋梁。皇帝下詔咨詢實際的政務。趙世卿上奏稱：

　　“今天的實際政務，沒有比罷除礦稅更急切的了。古代的明君不看重奇異的東西，現在卻聚積不該收刮的錢財，聚斂百姓的怨恨，何謂節儉？這是為君王的圣德考慮，不能不罷除的第一條原因。過多刮取必然招來罪過，保管疏忽必將招致盜賊。鹿臺、巨橋足以導致人們舉矛相向的禍害。這是為宗廟社稷考慮，不能不罷除的第二條原因。古代，國家沒有危難的事就考慮耕織的事情，有了危急的事就討論使國家防務鞏固的策略。哪有開鑿四海諸山，專榷三家市利的，操弓挾矢，殺害善良的百姓，毀室壞垣，禍害波及雞犬，歷經十多年不止。這是為國家本體考慮，不能不罷除的第三條原因。宦官漁獵，幫兇咆哮。毀掘墳墓使枯骨遭殃，奸淫虐待子女使善良人家飲恨。人人生怨，喧嘩之聲不絕于耳，如此不止，以后將達到何種境地？這是為百姓的困苦考慮，不能不罷除的第四條原因。國家的財富不在民間就在官府，現在全部被搜括到了奸人的家室。所以督促繳納欠租而欠租不足數，稽查關稅而關稅虧損，征收鹽稅而鹽稅微薄，征收贖金而贖金無存。外府一空，司農如同被清掃般干凈。這是為國家的賦稅考慮，不能不罷除的第五條原因。天子的命令，如同一年四季一樣確定不移。皇上在三年前曾說：‘我的心是仁愛的，自然有停止的時候。’現在年復一年，等到哪天才能停止？天子話如玩笑，那么大王的命令就棄之在草莽之中。這是為詔令考慮，不能不罷除的第六條原因。

　　“陛下不妨考慮服裝膳食、宮闕居室，以及營造征討，皇上的什么事情不是取之于民？百姓的什么事情不是為皇上服務的？如此赤誠之子，不曾辜負國家，百姓正高興地滿足天子的欲望，而陛下卻不稍減您的欲望。百姓正為了供奉天子而奔走、困苦，而陛下也不稍稍慰問他們的辛勞。百姓竭誠解救天子的危難，而陛下不稍稍撫恤他們的艱難。反求于心，必然會自感不安。陛下不要認為愚昧的小百姓可以由您駕馭、生殺予奪，而不值得介意。百姓的心就是老天的心，現在上天頻繁譴責，雷電與怪蟲、暴雨接踵而來，變亂不會憑空產生，它的應驗為時不遠了。所以現在要挽回天意就在于體恤民心，要想體恤民心就在于罷除礦稅，不需要再考慮以做決定。”

　　皇帝好言回答，卻不施行他的建議。

　　到了萬歷三十四年(1606)三月，皇帝才下詔罷除了礦稅使，稅也稍稍減少了。然而遼東、云南、四川的稅使依然如故，官吏百姓深受其苦。于是云南發生變亂，楊榮被殺。而且西北地區也時時報告水旱災情，趙世卿屢次請求減少租稅進行賑濟，國家的費用更加不夠支付。過了一個月他又奏請從內府費用中提取一百萬兩資助軍費開支，皇帝不聽從。趙世卿就接連上奏請求離去，上奏達到十五次，皇帝最終不同意。

　　在此之前，福王準備完婚，提取戶部的二十七萬兩白銀，皇帝仍認為少了，多次派宦官催促，宦官口出粗語，并且彈劾趙世卿違抗命令。趙世卿認為這有辱國家。萬歷三十六年(1608)，七公主出嫁，索要費用達到數十萬兩。趙世卿引用先例極力爭辯，皇帝下詔減去了三分之一。趙世卿又勸諫：“陛下舉行大婚之禮也只用了七萬兩白銀，長公主出嫁只用了十二萬兩白銀，請陛下再做裁減，一樣仿效長公主的例子。”皇帝不得已依從了他。福王新造了府第，開設崇文稅店，爭奪百姓的利益，趙世卿也上書勸阻。

　　趙世卿素來講求節操，為官盡職。皇帝一向看重他。吏部尚書空缺，曾派他兼任，他推舉官吏沒有私心。只是楚王府宗族的人與楚王相互攻擊，趙世卿極力稱楚王不是偽王，與沈一貫的觀點相一致。李廷機輔佐朝政，趙世卿極力推舉他。于是朝廷大臣懷疑趙世卿結成黨派。因此給事中杜士全、鄧云霄、何士晉、胡忻，御史蘇為霖、馬孟禎等人先后彈劾他，趙世卿便閉門在家請求去職。他上書十多次，皇帝沒有答復。萬歷三十八年(1610)秋天，趙世卿就上疏出城等候命令。第二年十月他乘坐簡陋的車子徑直離去，朝廷大臣報告皇帝，皇帝也沒有怪罪于他。他在家居住七年后去世，朝廷贈他為太子少保。

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