乾元初年，太尉李光弼命他任偏將，多次立有功績，因此出了名。乾元二年(759)，從特進官、右羽林大將軍、知軍事，升任鴻臚卿員外置同正員；持節鄭州諸軍事兼鄭州刺史，代理御史中丞，鄭、陳、潁、亳四州節度。當時史思明攻陷了洛陽，李光弼據守河陽，叛軍兵力正強，李光弼對李抱玉說：“您能替我守兩天南城嗎？”李抱玉說：“過了兩天怎么辦？”李光弼說：“過了兩天沒有救兵來，可以放棄城池?！迸衍娫獛浿軗绰拾蔡?、徐黃玉等先抵達南城，要攻城，李抱玉就騙他們說：“我軍糧食吃完了，明天就投降。”叛軍很高興，收兵等他們投降。李抱玉因此能修好守衛設施，第二天，他堅守城墻求戰。叛軍因被騙發怒而猛烈攻城。李抱玉乘敵兵沒防備進攻，內外夾攻，殺死了很多敵軍，周摯軍退卻了。李光弼親自率軍守中贖城，周摯放棄南城進攻中贖城，沒獲勝，就整頓軍隊要攻北城。李光弼率軍出城進攻，大敗叛軍。固守河陽，收復懷州，他的功勞都最大，因此升任澤州刺史、兼任御史中丞。唐代宗登基，提升他為澤潞節度使、潞州大都督府長史、兼任御史大夫，兼管陳、鄭兩州，升任兵部尚書。李抱玉上書說：“我的籍貫是涼州，本來姓安，因為安祿山反叛，我不愿與他同姓，至德二年(757)五月，承蒙皇帝賜我姓李，現請求改籍貫為京兆府長安縣。”皇帝同意了，從此全族都姓李了。
廣德元年(763)冬天，吐蕃進犯京城，皇帝逃到陜州，各軍散兵和各地亡命之徒聚集成為草寇，京城南邊子午等五條山谷的草寇對人民危害較大，皇帝派薛景仙率軍任五谷使征討，幾個月都沒有獲勝，于是下詔命李抱玉為鳳翔節度使討伐草寇。李抱玉探聽到匪首住處，先派兵分別駐守各條山谷，又出奇兵暗暗派幾百名精兵從洋州進攻草寇。匪首高玉正和眾匪首聚會，突然被幾十名精兵抓獲，于是又大舉搜捕匪首，把他們都殺了，其余匪徒不攻自散，十天以內五谷都平定了。因此升任司空，其他職務和過去一樣。
當時吐蕃每年進犯邊境，皇帝認為岐陽是國家西邊的大門，靠李抱玉鎮守，對他無比寵信，提升他為同中書門下平章事，又兼任山南西道節度使，河西、隴右、山南西道副元帥、判梁州事，同時兼任三道節度，又掌管鳳翔、潞、梁三大府，官任三公。李抱玉認為職務太高，堅持上奏懇切辭讓司空官職和山南西道節度、判梁州事，又請求辭去兵部尚書?；实圪澷p他的謙遜禮讓，同意了。李抱玉鎮守鳳翔十多年，雖然沒有打破敵軍的戰功，但禁絕強暴安撫百姓，很受當時人贊揚。大歷十二年(777)，他去世了，皇帝非常悲痛，為此停止上朝三天，贈官為太保。
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