忠嗣原名訓，九歲時，由于父親為朝廷身死緣故，授為朝散大夫、尚輦奉御，賜名忠嗣，在禁宮中供養多年。肅宗在忠嗣的家舍里，與他游玩。等到長大，雄毅而少言，受人尊重有武略，玄宗由于他是兵家子弟，和他討論兵法，應對縱橫，皆出意料。玄宗對他說“：你今后必然為良將。”十八年(730)，又授予其父安西大都護之職。
之后，忠嗣跟隨河西節度、兵部尚書蕭嵩，河東副元帥、信安王，并推薦為兵馬使。二十一年(733)，再升為左領軍衛郎將、河西討擊副使、左威衛將軍、賜紫金魚袋、清源男，兼檢校代州都督。曾經議論皇甫惟明的義弟王昱，感到很遺憾，于是被人所誣陷，貶為東陽府左果毅。河西節度使杜希望謀劃占領新城，有人說以忠嗣的才能足以完成，若要取勝，非他不可。希望隨即上奏請求，皇上詔令忠嗣赴河西。攻下新城，忠嗣功績顯著，授予左威衛郎將，專管行軍兵馬。這年秋天，吐蕃大兵南下，以報復新城被占，敵軍逼近官軍，官軍寡不敵眾，兵士們都感到害怕。忠嗣于是率領所部策馬前進，左右沖殺，阻擋者無不躲開，沖出又折返，殺死數百人，賊兵開始混亂。三軍從兩翼攻擊，吐蕃大敗。由于戰功顯赫，皇上下詔授予左金吾衛將軍同正員，不多久又兼左羽林軍上將軍、河東節度副使、兼大同軍使。二十八年(740)，以本官又兼代州都督、攝御史大夫、兼充河東節度，又加云麾將軍。二十九年(741)，替代韋光乘為朔方的節度使，多次加權知河東節度使。這月，田仁琬作為河東節度使，忠嗣依然為朔方節度使。
天寶元年(742)，兼靈州都督。這年北伐，與奚怒皆在桑干河作戰，三次將他打敗，俘獲其大量人馬，耀武漠北，凱旋而歸。此時突厥葉護新有內難，忠嗣率強盛軍隊以威震懾，烏蘇米施可汗害怕請求投降，卻變化拖延不到。忠嗣于是在拔悉密與邏祿、回紇三個部落之間使用反間計策，攻打米施可汗使之敗逃。王忠嗣于是出兵討伐，奪取其右廂而歸，其西葉護及毗伽可敦、男西殺死葛臘哆，率領其部落一千余帳進京朝拜，于是授予左武衛大將軍。第二年，又擊敗怒皆及突厥的軍隊。從此塞外安定，虜人不敢來犯。天寶三年(744)，突厥拔悉密等九家姓葉護聯合攻打烏蘇米施可汗，將其首級傳到京師。四年(745)，忠嗣被授予御史大夫，充任河東節度采訪使。五月，被封為清源縣公。
忠嗣年少時以勇敢自負，到了身居將職，又以穩重守邊為本職。曾對人說：“當國家安定的時候，作為將領的職責是撫恤軍隊而已。我不想憑借國家的力量，來撈取個人功名。”訓練兵馬，缺少份量的一定要補上。有一把重達一百五十斤重的漆弓，曾貯在袋中，表示沒有多大用處。軍中士卒都日夜思戰，由于常常派遣偵探觀察敵方的薄弱地方，然后出奇兵攻擊，因而士卒喜歡這樣做，師出必勝。每次軍隊出戰，便召集各將領交付兵器分發給士兵，雖然是一弓一箭，但都在上面記上用者的姓名，戰斗完后收回。如果遺失，就驗明其身份治罪。所以人人自勉，兵器充足。
四年(745)，又兼任河東節度采訪使。從朔方到云中，邊境線長達數千里，在要害地段開拓舊城，有的地方則自己制定規則，開拓邊域各數百里。自從張仁守邊四十多年之后，忠嗣繼承此事，北塞的胡人又停止了戰事。五年(746)正月，皇甫惟明由于在河、隴戰敗，忠嗣由此擔任西平郡太守、判武威郡事，擔任河西、隴右節度使。這月，又暫替朔方、河東節度使事。忠嗣佩帶四種將印，控制萬里，勁兵重鎮，都歸其掌握，自建國以來，還未曾有過這種事。不久授予鴻臚卿，其余官職如故，又加授金紫光祿大夫，授其一個兒子五品官職。后來頻頻在青海、積石作戰，都大獲全勝。不久又在墨離討伐吐谷渾，占領其全國后凱旋。當初，忠嗣在河東、朔方很長時間，對邊疆的情況非常熟悉，很得士卒人心。到了河、隴，對當地風俗人情非常不習慣，又以功名富貴自傲，威望比往日降低。這年四月，堅持讓位朔方、河東節度使職務，皇上同意了。
玄宗正在考慮攻占石堡城，下詔令征詢攻戰的方法，忠嗣上奏說：“石堡城地勢險要，吐蕃全力守衛它。如果以疲憊之師攻其堅固的城池，必將被敵殺死數萬人，之后戰事才能完成。我想所得的不如所失的，請休兵秣馬，觀察勢態發展再奪取它，這是上策。”玄宗由此不高興。李林甫特別忌妒忠嗣，每天都在尋察他的過失。六年(747)，董延光獻計請求攻占石堡城，皇上下詔命令忠嗣分兵接應他。忠嗣勉強服從，延光不高興。河西兵馬使李光弼告危，跑進來相告，等他來時，忠嗣問：“李將軍有什么事嗎？”光弼上前說“：請商議軍情。”忠嗣說“：為什么？”光弼回答：“大夫以士卒為己心，有拒絕董延光的怒色，雖然接受了詔令，實際上是耽誤他的謀略。為什么？大夫以數萬兵出戰，卻不懸以重賞，這怎么能鼓起三軍的勇氣？大夫財帛裝滿庫房，何必可惜以萬段的獎賞來堵住讒言之口呢？這次戰斗若不能取勝，將歸罪于大夫啊。”忠嗣說：“李將軍，我忠嗣的決計已定。平生的初愿，難道是追求顯貴嗎？如今力爭一城，得到了它也未能遏制敵人，沒有得到它也對國家無害，忠嗣怎么能以數萬人的生命去換取一個官職呢？如果皇上責備我，不就是失去一個金吾羽林將軍，回朝做侍衛嗎！其次，難道失去一個在黔中的輔佐人嗎？這些我也心甘情愿了。即使這樣，你還是愛護我的。”光弼謝道：“我擔心連累大夫，因而向你提出忠告。大夫能遵循古人之事，不是我光弼能達到的。”于是恭敬退出。等到延光逾期未攻下城堡，卻上奏說是忠嗣延緩出兵，因此導致戰事無功。李林甫又命令濟陽別駕魏林誣告忠嗣，聲稱自己過去在擔任朔州刺史，忠嗣任河東節度使時，忠嗣曾經說：“早年與忠王在宮中一起生活，我愿意尊奉太子。”玄宗大怒，召見忠嗣入朝，命令三司詳細審訊，幾乎被陷害致死。適逢哥舒翰代替忠嗣為隴右節度，承蒙皇上寵愛，因而上奏說忠嗣為冤枉，辭語非常懇切，請求以自己的官職來替忠嗣贖罪。玄宗怒氣才稍稍消釋。十一月，被貶為漢陽太守。七年(748)，經權衡后又轉任為漢東郡太守。第二年(749)暴死，年齡為四十五歲。兒子震，天寶年間(742)任秘書丞。
之后，哥舒翰指揮大軍攻打石堡城并占領了此城，卻死傷大半，正如忠嗣所言，忠嗣被稱為當代名將。在此之前，忠嗣在朔方的時候，每當到集貿市場時，就以高價買馬來引誘，各蕃聽說后，都競相來交換，來了便買。所以蕃人的馬匹越來越少，而漢軍越來越壯大。等到了河、隴兩地，又上奏請求遷徙朔方、河東的戰馬九千匹用來補充軍隊，其隊伍又有了壯大。到了天寶末年，戰馬繁殖增長。寶應元年(762)追贈予兵部尚書。
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