自杜暹的高祖父到杜暹，五代同居，杜暹特別恭敬長輩，對繼母孝順，聞名鄉里。開始，中舉授婺州參軍，任滿將還鄉，州吏贈送他萬余張紙，杜暹只接受了一百張，其余全還給他們。當時他的同僚來告別的，見了嘆道：“這與過去清廉的官吏接受一個大錢，有什么不同？”不久，杜暹授鄭縣縣尉，又以清廉節儉為世人稱揚。華州司馬楊孚，公正耿直之官，他很賞識看重杜暹。不久楊孚升任大理正，杜暹因公事受牽累送法司斷罪，楊孚對人說“：如果這樣好的縣尉都獲罪，那么公正清廉之士怎么不灰心呢？”并特此向執政推薦杜暹，由此杜暹授大理評事。
開元四年(716)，杜暹升任監察御史，前往磧西屯田駐軍。正碰上安西副都護郭虔馞和西突厥可汗史獻、鎮守使劉遐慶等不和，互相上奏指責。朝廷令杜暹查其實際情況。當時杜暹已在返回途中，已到涼州。他接到詔令又往磧西，進入突騎施，來考核郭虔馞等錯誤實況。藩人送給他黃金，杜暹堅決不受，左右的人說“：公遠道出使這邊遠的地方，不可失藩人的情。”杜暹不得已，接受了。后將黃金埋下，出境以后，才通知藩人去收取。藩人大驚，過沙漠追趕不到，才罷了。杜暹后升任給事中，因繼母去世守喪而離職。開元十二年(724)，安西都護張孝嵩調任太原尹，有人推薦杜暹出使安西，因藩人伏其清正廉潔辦事慎重，很佩服他，于是特殊對待，升拜黃門侍郎，兼安西副大都護。杜暹單騎赴任。第二年，于闐王尉遲眺私下勾結突厥和一些藩國圖謀叛亂，杜暹秘密探知其謀，便帶兵逮捕并處死，誅其黨羽五十余人，另外立了君長，于闐才安定下來。杜暹以功特加授光祿大夫的榮譽職務。杜暹在安西四年，安撫將士，不怕勞苦，很得漢人和各族人的愛戴。
開元十四年，朝廷任命杜暹代理宰相，并派中使前往迎接。玄宗見他，賜絹二百匹，馬一匹，住宅一區。后來他與李元不和，罷免了宰相，出任荊州大都督府長史。后又歷任魏州刺史、太原尹。開元二十年(732)，玄宗到北都，拜杜暹為戶部尚書，便令扈從入京。到東都，任杜暹為京都留守。杜暹抽調值班的衛士，修繕三宮，加固城池，親自巡邏檢查，從不懈怠。玄宗得知此情特嘉獎他，賜敕書道“：卿一向以清廉耿直，加之勤奮能干出名。自從委任為留守，每事多能，治政使下屬整肅，恩惠能施及百姓。城池宮室，時時修飾，很有成績，也不過分勞累人力。甚善甚善，很慰我心。”不久代李林甫為禮部尚書，封魏縣侯。開元二十八年(740)病逝，享年六十余歲，詔贈尚書右丞相。
杜暹在家孝敬長輩愛弟妹，對他繼母弟杜昱愛撫甚厚，但是昱平素不學無術，每當朝談論，言談膚淺。杜暹常以公正清廉勤勞節儉為己任，有時也有免不過情分而為的事。他二十歲就自己發誓不受親友饋贈，一生如此。到去世時，玄宗很憐惜，派中使就家中吊喪，賜絹三百匹。尚書省和老同僚，也贈財物助喪葬，他的兒子遵父親生前的教導，皆拒絕不受。太常給杜暹謚號為貞肅。右司員外郎劉同升、都官員外郎韋廉以杜暹有忠孝之美，認為所謚沒有完全表現他的品行，建議更改。太常博士裴總堅持說：“杜尚書因居喪受職，雖然為了國家，但不能稱孝，請依舊為定。”他的兒子杜孝友上到朝廷向玄宗陳訴，才令所司仔細審定，終于謚貞孝。
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