中宗想讓韋后的父親韋玄貞任侍中，還想給奶媽的兒子授五品官，裴炎堅持不可以。皇帝生氣了，說：“我愿意把整個國家讓給玄貞都由我的便，何惜一個侍中官？”裴炎害怕皇帝做出出格的事，于是與武后商量準備廢掉皇帝。武后命裴炎、洎及劉之率領羽林將軍程務挺、張虔勖等帶兵入宮，宣諭太后的命令，扶皇帝下殿。皇帝說：“我有什么罪？”太后回答說“：你要把天下送給韋玄貞，怎能說沒罪？”中宗被廢為廬陵王，另立豫王旦為皇帝。因裴炎有定策之功，封永清縣男爵。
武后臨朝執政，漸有任意的行為。
那時，武承嗣請求立武氏七廟，且追封其祖先為王。裴炎進諫說“：太后是天下之母，以圣德臨朝，應該向天下顯示最大的公心，不可以追贈自己的先祖為王，表現私心。難道太后忘記了呂氏的敗亡嗎(呂氏，劉邦妻)？”太后說：“呂氏稱王，權力交給了活人。現在我只是追封先祖。
活人死人情況不同，怎能相提并論呢？”
裴炎說“：蔓草難以根除，剛有萌芽，不可使其長大。”武后很不高興而暫時擱置。
武承嗣又暗示太后誅殺韓王元嘉、魯王靈夔，用以斷絕李家宗室的后望。劉之、韋仁約因害怕受害而不敢說話，裴炎挺身而出，堅持不可這樣做的理由。武后對他越加懷恨，不久，賜河東縣侯爵。
豫王旦雖然被擁上了帝位，但未嘗了解、管理天下之事。裴炎打算乘太后出游龍門的機會，用兵劫持，要她還政給天子。正好天久雨不停，太后不去龍門了，此計作罷。后來徐敬業興兵“討伐”
武后，武后商議討伐徐敬業。裴炎說：“天子已長大成人了，不讓他執政，所以小人們有借口興兵。現在如果太后還政皇帝，賊人不待討伐也就自己回去了。”
御史崔鮞說：“裴炎身受顧命重托，總攬大權，聽說亂起而竟然不想討伐，還請太后還政皇帝，這必定是有個人野心。”武后乃下令逮捕裴炎送入詔獄，派御史大夫騫味道、御史魚承曄參與審訊。鳳閣侍郎胡元范說：“裴炎是社稷大臣，有功于國，全心全意為皇上服務，這是天下所共知的。我知道他決不會謀反。”納言劉齊賢、左衛率蔣儼繼續接辦此案，太后說“：裴炎謀反，已有苗頭了，只是你們沒有覺察罷了。”胡元范、劉齊賢說：“假若裴炎所做的事是謀反，那臣等也都是謀反了。”武后說：“我知道裴炎謀反，你等不反。”終于將裴炎在都亭驛斬首。
裴炎被控告，有人勸他說些好聽話求免。裴炎說：“宰相下獄，再無生理。”
終于不肯屈節。抄沒他的家，發現家中沒一石余糧。當初，裴炎見裴行儉破突厥有功，想削減其功，斬殺了降虜阿史那伏念等五十多人。評論者恨他妒忌，且使國家對四夷失信。這次裴炎遭禍有人認為這是陰禍的報應。睿宗立，追贈太尉、益州大都督，謚為忠。
胡元范，申州義陽人，耿介有才，因裴炎的牽連，被流放雋州，死于該地。
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