令狐德棻，宜州華原人。父親名熙，在隋朝曾任鴻臚卿。他祖先是敦煌縣的豪門大姓。令狐德棻通曉文藝、史學。
隋煬帝大業末年，要他當聄城長，碰上時局動蕩，沒去上任?；窗餐趵钌裢ㄕ紦綄m起兵響應高祖李淵，成立總管府，安排令狐德 棻任總管府記室。高祖進入關中，推薦他擔任大丞相府記室。高祖武德初年，任起居舍人，提升為秘書丞。
高祖曾經問道：“男人的帽子、女人的發髻、一樣高大，為什么呢？”令狐德 棻回答說“：帽子、發髻在頭上，是君主的象征。
晉朝將要滅亡時，君主權勢弱小，臣子權勢強大，所以江北的女子，上衣窄小、裙子長大。南朝宋武帝劉裕登位，君主恩德莊重威嚴，上衣和裙子的大小比例隨著也改變了。這是近代的例證。”高祖認為是這樣。
這時正是大亂過后，經典書籍散失，宮中資料殘缺，令狐德 棻就請求高祖重新征購流散在各地的書籍資料，設立機構任命官吏整理補錄。沒幾年工夫，圖書典籍大致齊全。他又建議“：最近幾個朝代沒有編纂正式歷史，梁、陳、北齊的文史資料還可做依據，至于北周、隋朝的史事記錄大多脫漏缺損。如今還有耳聞目睹的人在，編纂史書可做依據；一旦時過境遷，事情都模糊不清，無法收集。陛下從隋朝接過帝位，隋朝繼承北周的帝位，兩代皇祖的功業多半建立在北周，如果不評議次第，各編一部正史，那么祖先的業績、歷代的功勞不能發揚光大，后世就不能流傳了。”高祖認為是這樣。于是詔令中書令蕭蠫、給事中王敬業、著作郎殷聞禮主編魏史，中書令封德彝、舍人顏師古主編隋史，大理卿崔善為、中書舍人孔紹安、太子洗馬蕭德言主編梁史，太子詹事裴矩、吏部郎中祖孝孫、秘書丞魏征主編齊史，秘書監竇、給事中歐陽詢、文學姚思廉主編陳史，侍中陳叔達、太史令庾儉以及令狐德 棻主編北周史。搜集整理討論撰寫，大多過了一年也沒有編纂成功，便停頓下來。
太宗貞觀三年(629)，又下詔命令撰寫定稿。有人認為魏史已有魏收、魏澹編撰的兩種版本，寫得已很詳細完備，但北周、齊、梁、陳、隋五朝的歷史應當編纂。令狐德 棻又與秘書郎岑文本、殿中侍御史崔仁師編北周史，中書舍人李百藥編齊史，著作郎姚思廉編梁史、陳史，秘書監魏征編隋史，左仆射房玄齡主持這項工作。編纂這些史書的提議，由令狐德 棻提出，史書編寫成功后，賞賜給他四百匹絹。他被提升為禮部侍郎，兼職編寫本朝歷史。逐步加封爵位為彭城縣子。后又改任太子右庶子。太子李承乾被廢除，令狐德 棻受株連罷官成為普通百姓。后來召回任命為雅州刺史，又因事獲罪免職。碰上編纂晉史，房玄齡奏請起用他。參加撰寫的共十八人，令狐德 棻是老前輩，所以分類、條例多半由他擬定。授予秘書少監職務。
高宗永徽初年，又任禮部侍郎、弘文館學士，主持編寫本朝歷史，提升為太常卿。高宗曾經召集宰相和弘文學士在中華殿論辯，問：“怎樣做才是王道？怎樣做才是霸道？又應該把哪種擺在前頭？”
令狐德 棻說：“王道采用德政，霸道采用刑罰。夏朝、商朝、周朝純粹采用德政就是王道，秦朝專門采用刑罰就是霸道，到了漢朝王道、霸道都用，曹魏、晉朝以后，王道、霸道都丟失了。如果要用，先用王道，但最難用好。”高宗說：“如今什么最為重要？”令孤德 棻回答說“：古人主持朝政，把清心寡欲，減輕百姓負擔作為根本。如今天下很太平，全年糧食大豐收，只有減少稅收、減輕勞役最為重要。”高宗又問夏禹、商湯興盛，夏桀、紂王衰亡的原因，令狐德 棻回答說：“《左傳》上講：‘夏禹、商湯遇事歸罪于自己，他們興盛就迅速；夏桀、紂王凡事歸罪于他人，他們衰亡也就很快。’這兩位國君迷戀女色，殺戮勸諫的人，開創炮烙的酷刑，這就是他們滅亡的原因。”高宗非常喜悅，用豐厚的賞賜酬謝他的論述。提升他為國子祭酒、崇賢館學士，封給公的爵位。
以金紫光祿大夫的頭銜辭職退休。去世時八十四歲，謚號為憲。
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